ヨウ素欠乏症の再発を心配する医師たち
2020年と2021年、私たちは新型コロナウィルスのパンデミックという数世紀で最も困難な試練の一つを経験した。しかし、このウイルスは人類を襲った最初のものでも最後のものでもない。現在、感染症はこれまで以上に私たちにとって深刻な脅威となっている。
地球上には約79億人が暮らしており、その多くは都市部に集中している。こうした密集環境は、病気が繁殖しやすい条件を生み出している。新型コロナウィルスの流行では、この病原体が即座に致命的ではなかったにもかかわらず、世界がどれほど大きな影響を受けたかが明らかになった。そしてその深刻な被害にもかかわらず、将来的にさらなる危険が訪れる可能性が高いと考えられる。
しかしながら、次の感染症の発生に備え、事前に対策を講じることは可能である。このギャラリーでは、次のパンデミックが避けられない理由と、それを未然に防ぐために私たちができることを紹介する。ぜひご覧いただきたい。
Merriam Websterによると、パンデミックとは「広い地理的範囲で発生し、通常は人口のかなりの割合に影響を及ぼす病気の流行」と定義されている。
さまざまな種類の病気が存在し、それぞれ異なる方法で感染し、体を攻撃する。馴染みのある例としては、エボラ、COVID-19（新型コロナウィルス）、天然痘、マラリア、そしてインフルエンザが挙げられる。
病気の多くは動物から人間へと感染する。動物界にはすでに多くの病気が存在しており、それが食事や接触を通じて人間に伝染することがある。たとえば、COVID-19はコウモリが発生源と考えられている。
病気が広がると、適者生存の原則が働く。病原体はランダムに遺伝的変異を起こし、新たな変異株を生み出す。その変異が元の病原体よりも効果的であれば、より多くの人々に広がることになる。
通常の方法としては、感染を防ぐために病気の人を他の人々から隔離することが行われてきた。同時に、科学者たちは新たな感染を防ぐためのワクチンの開発を試みる。
ワクチン接種や隔離が解決策だと考えるかもしれない。しかし、ワクチンの開発と配布には長い時間がかかる。さらに、製造の課題や変異の問題もあるため、それだけが唯一の対応策とは言えない。
過去100年間で、世界の人口は4倍以上に増加した。人々の接触が密になり、空間が限られるようになったことで、感染症が私たちの間で広がりやすくなっている。
私たちはまた、指数関数的な技術の進歩によって病気のリスクが高まっている。指数関数的技術とは、技術が非常に速いペースで進化することを指す。例えば、最初のAppleコンピュータが1976年に発売されたが、45年後の今では、信じられないほど進化したテクノロジーデバイスが登場している。
指数関数的技術が重要なのは、合成生物学の分野が非常に速いペースで拡大しているからである。合成生物学（Synbio＝シンバイオ）は、特定の目的のために生物を再設計する生物学の分野であり、それが良い目的であれ悪い目的であれ関わっている。
合成生物学の指数関数的な成長により、数十年後には高校の実験室で病気を再現することが可能になるかもしれない。現在では最先端のウイルス学者だけがこのようなことを行うことができるが、将来的には子どもたちでさえできるようになるかもしれない。
合成生物学の分野で働く科学者たちは、しばしばその分野で最も優れた人々であり、研究の目的が将来に備えることにある場合も多い。彼らは、ウイルスをより危険な形で再現し、その研究を行おうとすることがある。
病気が実験される研究所は通常、非常に高いバイオセキュリティが施されている。しかし、どれだけセキュリティが高く、科学者たちの意図が良かれと思っていても、必ず抜け道は存在する。
バイオラボが完全に安全ではない重要な例として、1978年のイギリスでの天然痘の発生が挙げられる。天然痘はほぼ根絶されていたが、医療写真家のジャネット・パーカー（1938-1978年）が研究所から感染し、命を落とした。この研究所は、可能な限り高いセキュリティレベルを誇っていた。
研究所のセキュリティシステムは、意図しない漏洩を防ぐことを目的としている。しかし、意図的な漏洩が起こる可能性も十分にある。
世界には悪意を持った人々が多いわけではないが、精神的に深刻な病を抱えた少数の人々が存在する。その中には、他者を巻き込んで自らの命を絶とうとする者もいる。
この人口の少数派には、大規模な銃乱射事件を起こしたり、飛行機を故意に墜落させる人々が含まれている。彼らは、自らの命を絶つ際に多くの命を一緒に奪いたいと考えている。実際にそのような行動を取った者もいるが、それは彼らが持っていた技術の限界にすぎなかった。
将来的には、合成生物学の進歩により、誰かが研究所ではなく、一般的な環境で自分自身の病気を作り出すことが可能になるだろう。銃を使って危害を加えるのではなく、このような人々は有害な病気を放出する可能性が非常に高い。
現在、インターネット上でいくつかの致命的なウイルスの遺伝子コードを入手することが可能である。現時点では技術がまだ不十分であるが、コードを物質に変えるために研究所が必要でなくなるのも時間の問題である。
これらの事実にもかかわらず、すべてが絶望的というわけではない。適切な実施体制が整えば、人類は将来のパンデミックに対して十分に対策を講じることが可能である。
複数のアプローチを組み合わせた解決策が必要である。著者のロブ・リードは、病原体に出会った際の人間の免疫反応を模倣しようと提案している。
まず、世界は病気予防技術の研究開発に大量の投資を行う必要がある。現在、体内や空気中に病原体が存在するかどうかを定期的にチェックする仕組みは驚くほど少ない。
十分な努力が注がれれば、数年以内にスマートフォンで呼吸パターンをチェックできるようになるかもしれない。科学者たちは、空気中の病気を定期的に検査することも可能になるだろう。
もし、より多くのセンサーと、すべての異なるDNA遺伝子コードを記録する国際的なデータベースが整備されれば、病気が手遅れになる前に発見する可能性が高まるだろう。
精神的な病を抱えた人々ができるだけ孤立し、無視されることなく支えられることも重要である。こうした人々こそがしばしば大きな災害を引き起こすことがある。もし彼らが適切にケアされれば、そのようなことは起こりにくくなるだろう。ただし、こうした攻撃の背後には、金銭的な動機や政治的な動機など、他の理由がある場合もあることは言うまでもない。
状況の重大さを理解することは、合成生物学の倫理に深く根付かせる必要がある。もはや、ルールや規制なしで単なるワクワクする新しい科学であってはならない。
誰もが合成生物学の可能性を理解し、それを尊重する必要がある。つまり、それに携わりたい者は、専門の委員会によって厳格に審査されるべきである。
合成生物学の研究を行う研究所は、意図的・非意図的なミスがないよう、適切な監督機関によって監視されるべきである。しかし、だからといって合成生物学の研究を止めるべきだというわけではない。生物学の新しい波は、私たちがそれを望むかどうかにかかわらず訪れるだろう。重要なのは、それを適切なインフラを整え、安全に進めていくことだ。
もしかすると、これは少し非現実的に思えるかもしれない。しかし、最悪の事態を想定しなければ、それに備えることはできない。最悪のシナリオは常に可能性として存在しており、この場合、私たちが自分たちを守らなければ、それは避けられない事態となる恐れがある。
出典: (Ars Technica) (Scientometrics) (Bloomberg)
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2020年と2021年、私たちは新型コロナウィルスのパンデミックという数世紀で最も困難な試練の一つを経験した。しかし、このウイルスは人類を襲った最初のものでも最後のものでもない。現在、感染症はこれまで以上に私たちにとって深刻な脅威となっている。
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しかしながら、次の感染症の発生に備え、事前に対策を講じることは可能である。このギャラリーでは、次のパンデミックが避けられない理由と、それを未然に防ぐために私たちができることを紹介する。ぜひご覧いただきたい。