コウモリの知られざる生態 -

コウモリは世界中に生息し、動物界における我々の最大の味方のひとつである。 例えば、コウモリがいなければ、世界のバナナは少なくなり、蚊に刺される数ももっと増えていただろう！ 花粉媒介の専門家であり昆虫愛好家であるコウモリが、いまだに軽蔑されているのは実に残念なことだ。 何世紀も前に吸血鬼や魔術の話から始まった夜の恐怖との関連付けが、この美しく働き者で一般的には無害な生き物の評判を落としている。 何事にも言えることだが、何かを理解すればするほど、それを恐れることは少なくなる。

私たちの空飛ぶ夜行性の友人について知るには、このギャラリーを読み進めてみよう。

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唯一無二の存在 -

コウモリは地球上で唯一、空を飛ぶことができる哺乳類である。 ムササビのような他の哺乳類は、内蔵された "ウィングスーツ "によって驚くほどの距離を滑空することができるが、コウモリは実際に飛ぶことができる唯一の種である。

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熟練した花粉媒介者 -

コウモリは多くの時間を花の中に鼻を突っ込み、食べる虫や飲む蜜を探している。 熱帯地域では、花の受粉に欠かせない存在である。

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世界中に生息 -

コウモリは世界中に生息している。知られているだけでも1,400種類以上が存在し、生息地は東南アジアから中央アメリカ、オーストラリアからカナダまで広がっている。

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空飛ぶ大きな毛玉 -

コウモリの中で最大の種はオオコウモリで、南太平洋全域に生息している。 オオコウモリのなかには、オオキンケイギクのように翼を広げると1.8メートルになる種類もいる。

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オオヒゲコウモリ属 -

世界で最も小さなコウモリの一種、‘リトルブラウンバット’は、実は地球上で最も小さな哺乳類でもある。 タイ原産で、マルハナバチコウモリと呼ばれることもあるこの小さな生き物は、体重が硬貨2枚にも満たない。

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夜行性とは限らない -

コウモリは夜行性で有名だが、常に暗闇の中で行動しているわけではない。 捕食者のいない生息地、たいていは島で生活するコウモリの数多くの種が、白昼に高く飛び、昆虫を狩っているのが目撃されている。

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暗闇に追いやられる -

そもそもコウモリはなぜ夜行性なのか？ 科学者たちは、コウモリが夜行性の習性を身につけたのは、昼間の捕食者から身を隠すためであり、昆虫を好む他の動物たちとの競合を避けるためだと考えている。

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絶滅危惧種 -

北米に生息するコウモリの半数以上が絶滅の危機に瀕している。 天敵がほとんどいないにもかかわらず、生息地の減少や、人間によってコウモリの生息地に持ち込まれると考えられている白鼻症候群という特に危険な真菌症によって個体数が激減している。この病気は、冬眠中のコウモリが頻繁に目を覚ますようになるため、春になる前にコウモリのエネルギーが枯渇し、かわいそうなことに餓死してしまうのだ。

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集団冬眠者 -

クマを除けば、コウモリはおそらく世界で最も有名な冬眠者だろう。 冬の間、コウモリはねぐらに身を寄せ合い、季節のほとんどを眠って過ごし、たまに起きて食事をするだけだ。

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エネルギー効率 -

寒冷地に生息するコウモリのなかには、完全に氷に包まれても冬を越せるほどエネルギーを温存できる種もいる。

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飛ぶのが速い -

コウモリは優れた飛行能力を持ち、驚くほどのスピードに達することができる。 時速時速95キロ以上にも達するのが普通で、時速160キロ近くに達するコウモリもいるという研究結果もある。

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コウモリのように盲目？ -

一般に信じられているのと違って、コウモリはまったく目が見えないわけではない。 環境を把握するためにエコロケーション（反響定位）に頼ることは多いが、ほとんどのコウモリの目は、光に対して非常に敏感ではあるものの、問題なく機能している。

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エコロケーション -

エコロケーションはコウモリの最も有名な道具であり(イルカも使う)、周りの環境を地図化する反響定位である。 コウモリは1秒間に10～20回の甲高い「ビープ音」を発信し、その反響音を聞くことによって、驚くほど詳細な周囲の3次元地図を作ることができる。 コウモリのなかには、髪の毛一本まで探知できるほど精密なエコロケーションを持つものもいる。

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コウモリが大きければ大きいほど、視野が広がる -

科学者たちは、コウモリの大きさとエコロケーションへの依存度の間に相関関係があることを観察してきた。 小型のコウモリはエコロケーションに最も依存していると考えられているが、オオコウモリのような大型のコウモリは視覚によるナビゲーションにそれほど苦労しない。

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奇跡の血液 -

科学者たちは、コウモリの血液に含まれるDSPAという化合物を発見した。 DPSAには血液をサラサラにする効果もあり、患者の血液が凝固するのを防ぐのだ。

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吸血コウモリ -

中南米原産の吸血コウモリは、地球上で唯一、血だけで生きている哺乳類である。 しかし心配はいらない。吸血コウモリが人間を食べようとすることは、ほとんどありえない。

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州の人気者 -

アメリカには、コウモリを州の公式動物として主張している州が3つある。 ヴァージニア州はヴァージニアオオミミコウモリ、テキサス州とオクラホマ州はメキシカン・フリーテール・コウモリである。

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ホンジュラス・シロヘラコウモリ -

コウモリの中で最もユニークで特徴的な種のひとつが、ホンジュラス・シロヘラコウモリだ。 ホンジュラスとニカラグアの熱帯雨林に生息するこの小さな生き物は、林床から高いところにある大きな植物の葉の中で一緒に眠る。

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支配するママたち -

コウモリの種類によっては、母親になるものが妊娠の開始時期と出産時期をコントロールできる。 平均的なコウモリの妊娠期間は2、3カ月もないにもかかわらず、多くのコウモリは冬眠に入る前に交尾を行い、春や夏になるまで卵が受精しないようにしている。

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ぶらぶらしてるだけ -

コウモリは逆さまにぶら下がることで飛び立つのを助ける。 歩行に脚を使うのは多くのコウモリの得意とするところではないので、走り出すことはほとんどない。 その代わり、木の枝や洞窟の天井から落下して速度を上げる。

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旧住民 -

アメリカ西部のイエローストーン国立公園周辺で、最古のコウモリの化石が発見された。 これらの化石は5000万年以上前のもので、現在絶滅しているこのコウモリの種は始新世の初期に位置づけられる。

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洞窟にこだわる -

コウモリは通常洞窟に棲むと考えられているが、コウモリは洞窟を好む一方で、洞窟の温度と湿度には非常にこだわる。 コウモリが棲むのに適した洞窟は、アメリカでは5％ほどしかない。

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コウモリの赤ちゃん -

小さな空飛ぶ犬という評判にふさわしく、コウモリの赤ちゃんは "子犬（pups） "と呼ばれる。 しかし犬とは異なり、ほとんどのコウモリは1年に1頭しか子供を生まない。

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幸運のお守り -

東アジア、特に中国と日本では、コウモリは幸運のしるしとされている。 中国語でも日本語でも、コウモリと幸運を意味する言葉はほとんど同じである。

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世界で最も大きいコウモリの大群 -

ブラッケン・ケイブとして知られるテキサス州の洞窟は、世界最大のコウモリの群れがいると考えられている。 ブラッケン・ケーブには推定2000万匹のメキシカン・フリーテール・コウモリが生息しており、世界最大のコウモリの群れというだけでなく、世界最大の哺乳類の密集地でもある。

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コウモリの悪評 -

コウモリは世界で最も重要な花粉媒介者の一種であり、蚊のような厄介な昆虫の個体数を減少させるチャンピオンであり、人間への危険性はほとんどないにもかかわらず、吸血鬼や魔術との関連から否定的な見方をされることがあまりにも多い。

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コウモリの寿命 -

コウモリの寿命は、同じ大きさの他の哺乳類と比べて特に長い。 大型のコウモリは20年ほど生きるが、ホオヒゲコウモリ属のような小型の種は40歳という驚異的な寿命を持つものもいる。

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包まって暖をとる -

コウモリの羽は不気味だと思われる見た目であるが、羽は睡眠中に毛布のような役割を果たし、コウモリを暖かく保つ。

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数の力 -

ほとんどすべての種のコウモリが群れで一緒に休息し、冬眠する。通常、コウモリは単独で狩りをし餌を食べるが、群れに戻るとお隣のコウモリと餌を分け合うことが知られている。

情報源 ：(National Geographic) (The Nature Conservancy) (Facts.net)

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