科学者たちはいかにして絶滅した動物を復活させるのか -

最近、科学者たちは、マンモスを甦らせるという、一見不可能に思えることを成し遂げるためにかなりの前進を遂げている。最先端技術を駆使して、生物学者たちはこの巨大な原始的生物を復活させるという大胆な試みに乗り出している。しかし、このような研究が始まったわけではない。このようなプロジェクトは何十年も前から進行中であり、もし本当に成功すれば、私たちの世界の構造そのものや、何かが死ぬということの意味が変わるかもしれない。

絶滅から種を取り戻すために、科学者たちはどのような努力をしているのだろうか？そのためにどのような技術があるのか？そして、人々はこうしたプロジェクトの倫理について心配すべきなのだろうか？このギャラリーでは、こうした疑問にお答えします。

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絶滅種の復活 -

さまざまな科学的手法によって絶滅種を復活させるプロセスは、「絶滅種の復活（De-extinction） 」として知られている。科学者たちは、失われた生物多様性、生態系、そして種を私たちの世界に復活させることを目的に活動している。

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初期のクローン実験 -

絶滅種を復活させる最初の本格的な試みは、クローン技術から始まった。1996年、羊のドリーが哺乳類で初めてクローン作出され、複雑な生物のクローン作出が可能であることを初めて証明した。

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ピレネー・アイベックス -

ピレネーアイベックス（野生の山ヤギの一種）は、科学者たちが最も絶滅種の復活に近づいた動物と考えられている。ピレネーアイベックスは2000年に絶滅したが、2003年にスペインの科学者が保存されていた組織を使ってクローンを作った。残念なことに、このクローン動物は生まれて間もなく死んでしまった。

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CRISPR -

2000年代以降、科学者がDNA配列を正確に改変できる強力な遺伝子編集ツールが台頭してきた。このようなツールのひとつがCRISPRであり、科学者は動物のDNAに特定の遺伝物質を加えたり、取り除いたり、改変したりすることができる。

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遺伝子技術 -

こうした遺伝子編集技術の台頭により、科学者たちはDNAを正確に操作して絶滅動物を再現できるようになった。これによって研究者は、絶滅種から近縁の現生種に重要な遺伝形質を挿入することができるのだ。

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なぜ絶滅種の復活に取り組むのか -

科学者たちは、生態系のバランスを回復させ、生物多様性を維持し、人間が生態系に与えたダメージの一部を逆転させる可能性がある絶滅種を復活させることを目指している。

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生態系の回復 -

絶滅した種の多くは、その生態系にとって極めて重要であった。それらを再導入することで、科学者たちは自然の生息地を回復させたいと願っている。例えば、マンモスをツンドラ地帯に再導入することで、草原の生態系を維持することができるかもしれない。

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マンモス復活プロジェクト -

科学者たちは、アジアゾウのDNAとマンモスの遺伝子を混ぜて、寒い環境でも繁栄できるハイブリッド種を作ろうとしている。この組み合わせは 「戻し交配（back-breeding）」として知られている。

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凍結DNA -

およそ1万年前に絶滅したマンモスについては、凍った北極圏のツンドラ地帯に保存されていたDNAを、科学者たちが発見した。

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リョコウバト -

復活の可能性がある動物はマンモスだけではない。かつて北米で最も多く生息していた鳥のひとつであったリョコウバトは、20世紀初頭に絶滅した。科学者たちは現在、絶滅種に最も近い近縁種であるシジュウカラハトのゲノムを編集することで、このハトを復活させようとしている。

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モア -

モアはニュージーランドに生息していた飛べない巨大な鳥で、500年ほど前に絶滅した。 この鳥についても、科学者たちは、古代のDNAを復活させる可能性を研究している。

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フクロオオカミ -

タスマニアタイガー（フクロオオカミ）は、人間の植民地化によって20世紀に絶滅した。科学者たちは現在、博物館の標本や近縁種から保存されたDNAを用いて、復活の可能性を調査している。

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保存されたDNA -

タスマニアタイガーのDNAは、この種が絶滅する以前からアルコールに保存されてきた。この標本は、科学者たちが失われた動物を復活させようとする要となっている。

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失われたDNA -

DNAを保存する際の問題は、DNAが時間とともに劣化し、最終的には種を復活させるのに十分な量が残らなくなるということだ。これが恐竜が決して復活できない理由である。

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オーロックス -

科学者たちはまた、1600年代に絶滅した現代の牛の野生の祖先であるオーロックスを復活させようとしている。このプロジェクトは、ヨーロッパで失われた生態系を回復させる可能性がある。

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オオウミガラス -

オオウミガラスは飛べない大型の鳥で、19世紀には絶滅寸前まで狩られた。科学者たちは、遺伝子編集技術を使ってこの鳥を復活させようとDNAを研究している。

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クアッガ -

シマウマの亜種であるクアッガは、19世紀後半に絶滅した。クアッガに似た形質を持つシマウマの選択的繁殖によって、科学者たちはクアッガに似た動物の繁殖に成功し、この方法が絶滅種の復活への道となりうることを証明した。

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数えきれない変数 -

絶滅種と生存種を戻し交配させるためには、科学者たちはDNA配列に何百万もの編集を加える必要がある。かつては不可能に近かったが、現代の技術によって人類は成功に一歩近づいた。

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細胞 -

科学者たちが研究してきたもう一つの方法は、胚が形成されることを期待して、無傷の細胞の一部を採取し、それを生きている近縁種の卵子に移植することによって、死んだ動物のクローンを作成する方法である。

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妊娠 -

胚はその後、絶滅した動物の生きている種に挿入され、新しい雑種は必要な期間妊娠させる。マンモスの場合、ゾウの妊娠期間は18カ月から22カ月である。

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すぐに死んでしまう -

しかし、動物が死ぬと細胞はすぐに死んでしまうため、多くの種をこの方法で復活させることができない。そのため、この方法は非常に難しい。

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倫理的な懸念 -

絶滅種を復活させることの倫理性については、現在も議論が続いている。一部の専門家たちは、絶滅した種を復活させるよりも、絶滅の危機に瀕している種を救うことに資源を集中させるべきだと主張する。

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潜在的なリスク -

絶滅種を復活させると、生態系に予期せぬ結果をもたらす可能性がある。これらの動物は現代の生態系に適合しないかもしれないし、現在の種と競合するかもしれない。

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失われた生息地 -

マンモスのように、かつて生息していた場所がもう存在しないため、現代の世界にうまく適合しない種もいる。

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病気の可能性 -

一部の科学者は、絶滅した種を復活させることで、病気を増加させるのではなく、むしろ病気を抑制することができると考えている。例えば、マンモスが北極に戻れば、永久凍土の融解を防ぐことができるかもしれない。そうでなければ気候が温暖化するにつれて古代の病気が発生する可能性がある。

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「神の領域」 -

絶滅種の復活は、人間がこのような方法で自然に干渉すべきかどうかなど、道徳的・倫理的な問題を提起している。絶滅した種を復活させることは、予期せぬ結果を招きかねないと主張する人もいれば、過去の過ちを正すことが私たちの責任だと考える人もいる。

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絶滅危惧種 -

多くの科学者は、過去の動物を絶滅から蘇らせるために使われた技術は、将来他の動物が絶滅するのを防ぐのにも役立つと主張している。多くの絶滅危惧種にも技術が応用できる。

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復活の未来 -

技術が進歩するにつれて、絶滅種の復活の可能性は高まっている。科学者たちは、サーベルタイガーやオオヒラタナマケモノなど、さまざまな種の復活を検討している。最終的な目標は、世界中の生態系の再構築を支援するツールとして、こうした技術を利用することである。

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世論 -

絶滅種の復活についての世論は賛否両論である。エキサイティングな科学的ブレークスルーと見る向きもあれば、倫理的・生態学的な影響を心配する向きもある。このようなプロジェクトの将来には、（政府や科学的支援と組み合わされた）公的な支援が重要な役割を果たすだろう。

出典: (BBC) (Colossal Laboratories & Biosciences) (TheCollector) (Scientific American) (Popular Science) (Labiotech.eu) (Smithsonian Magazine)

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