ラジウムガールズとは？ -

今日、ラジウム製品は非常に有害で、放射線により死に至る恐れがあることを私たちは知っている。しかし、20世紀初頭はそうではなかった。家庭用品の多くに何のためらいもなく、ラジウム塗料が使用されていたのだ。そう、ラジウム塗料を使用していた工場で死者が出るまでは。ラジウム・ガールと呼ばれる彼女たちは、放射線中毒で命を落とすことが多かった。そうでない５人の女性たち（グレース・フライヤー、エドナ・ハスマン、キャサリン・シャウプ、キンタ・マクドナルド、アルビナ・ラリス）は、雇用主を相手取って裁判を起こし、最終的には勝利したものの、大きな犠牲を払った。

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第一次世界大戦 -

第一次世界大戦勃発時、暗闇でも見えるよう、ラジウム含有物質が塗装された時計や軍用文字盤を製造する工場が全米に設立された。女性は手が小さく、細かい作業に適していたため採用された。

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ラジウムとは？ -

ラジウムは、周期表のアルカリ土類金属グループに属する放射性化学元素である。銀白色の金属で、周囲の空気をイオン化する放射能により、暗闇でかすかに光る。

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誰が発見したのか？ -

ラジウムは、1898年にマリー・キュリーと夫のピエール・キュリーによって発見された。この発見は、ウラン鉱物の調査から始まった放射能研究の一環であった。

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20世紀初頭のラジウム -

20世紀初頭、ラジウムは市販の医薬品や化粧品に使われるようになった。ラジウムは健康促進剤として宣伝され、歯磨き粉、アイクリーム、化粧品、さらには飲料水にも含まれていた。

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現代のラジウム -

強い放射能、それに伴う健康リスクのため、ラジウムはがん治療に対する放射線療法、工業用X線撮影、研究現場など、特殊な用途でしか使用されていない。

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安全対策がなかった -

米国ラジウム社はラジウムの危険性を認識しており、ラジウム工場の化学者は、鉛のスクリーン、トング、マスクなどを使用していた。ところが、工場の女性たちへの防護措置はしなかった。写真は、ラジウムの出荷を担う配達員ヒュー・マクガバン。

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Lip, dip, paint（唇で整える、浸す、塗る） -

時計の文字盤を塗るために、工場の労働者たちはリップ・ポインティングと呼ばれる技法を使うよう指示されていた。リップ・ポインティングとは、ラクダの毛でできた筆を唇で細く整えてから塗料に浸すというものだ。筆を口に含むたびに、少量のラジウムを摂取したのだった。

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ゴーストガールズ -

工場長は、ラジウムは安全だと繰り返していた。ラジウムの粉塵により、彼女たちの髪、肌、服は光っていた。そのため彼女たちは、「ゴーストガールズ」と呼ばれるようになった。ラジウム入りの塗料で歯を塗り、輝く笑顔を見せる者もいた。

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骨中の放射線 -

工場労働者が摂取したラジウムは骨に埋め込まれ、長い年月をかけて蓄積され、体内の電離放射線源となった。体内の放射線は、徐々に健康な細胞を殺し、最終的には骨髄と血液細胞を破壊した。

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病気 -

やがて工場労働者たちは病気になり始めた。多くの労働者は歯が悪くなっていることに気づき、抜歯をしても歯茎は治らなかった。

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顎の問題 -

顎の骨に潰瘍ができ、簡単に折れてしまう労働者もいた。ラジウム・ルミナス・マテリアルズ社で働いていたアメリア・マッジアは、顎の悪化がひどく、顎骨を完全に切除しなければならなかった。

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病気と米国ラジウム社の関与 -

1922年、労働者のグレース・フライヤーは、体のだるさ、歯が抜け落ちることを訴えて医者にかかった。医師は、彼女が働いていた工場と関係があるかもしれないと考え、米国ラジウム社の調査を提案した。

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病気と米国ラジウム社の関与 -

米国ラジウム社は、コロンビア大学から医師とその同僚を派遣し、グレース・フライヤーを診察させた。グレースの健康状態は良いとされたが、彼らはその専門ではなかったのだ。医師は米国ラジウム社に勤める毒物学者、同僚は同社の副社長だった。彼らは共にこの病の隠蔽工作を行おうとした。

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梅毒 -

米国ラジウム社は、彼女たちの病気は職業病ではなく紅斑があらわれる性病、梅毒にかかっていると主張し、彼女たちの名声を傷つけて恥をかかせた。

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高まる圧力 -

疑惑は深まり、米国ラジウム社は工場の労働環境の調査と発表のため、ハーバード大学のセシル・ドリンカー教授を雇った。ドリンカーは、工場内の水汚染とすべての労働者に血液汚染の兆候があることを発見した。

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報告書 -

報告書がニュージャージー州労働省に公表されると、「女性たちの健康状態は良い」と米国ラジウム社は文書を変更した。工場の状況は変わることなく、死者は増え続けた。

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マリー・キュリーによる支援 -

マリー・キュリーはできる限りの支援をした。自分たちを苦しめているのはラジウムだと気づいた女性たちは、キュリーに治療を求めた。しかし、キュリーは悪い知らせを伝えなければならなかった。「治療ができれば良いのですが・・・体内に入ってしまった物質を破壊する手段はまったくなありません」

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反撃 -

正義を追求する時間が限られていることを知った女性たちは、グレース・フライヤー、エドナ・ハスマン、キャサリン・シャウプ、キンタ・マクドナルド、アルビナ・ラリスの5人で結束した。しかし、女性たちの取り組みが受け入れられたのは、一人の男性が亡くなってからだった。

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サビン・A・フォン・ソチョック博士 -

1928年、アンダーク・ラジウム塗料の開発者であるサビン・A・フォン・ソチョック博士がラジウム中毒になった。自身の死に直面したとき、彼は法廷で女性たちを助けることを誓った。この時点から、裁判所、新聞社、企業はようやくこの裁判に真剣に取り組むようになった。

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裁判の遅延 -

1928年にようやく裁判が開かれたとき、女性たちの多くは重病を患っていた。グレース・フライヤーは歩けなくなり、他の女性たちは法廷で気を失うほどだった。米国ラジウム社は、女性たちが死ぬまで裁判を引き延ばそうとした。

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示談解決 -

裁判の数日前、レイモンド・ベリー弁護士により、依頼人5人と米国ラジウム社間の示談が成立した。女性たちはそれぞれ1万ドルを受け取ったが、米国ラジウム社は依然として自社の責任を否定していた。キャサリン・ウルフ・ドノヒューというラジウム労働者が、ラジウム・ダイヤル社を訴えて勝訴したのは、1938年のことだった。

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米国労働安全衛生庁の設立 -

ラジウム・ガールズによる訴訟は、企業が労働者の健康と安全に対する責任を負うきっかけとなった。この事件を機にさまざまな改革が行われ、米国労働安全衛生庁が設立された。

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光る遺骨 -

1927年、アメリア・マジアの死因は梅毒とされたが、彼女の親族は、ラジウム中毒によるものだと考えていた。マジアは掘り起こされ、棺を開けたところ、彼女の遺骨がかすかに光っているのが発見された。これが親族の疑念を裏付けることになった。

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放射能 -

ある科学者が、ガイガーカウンター（放射線測定器）を持ってラジウムガールズの墓周辺を歩いたところ、ラジウムの半減期が1600年であることから、彼女たちの遺骨にはまだ放射能が残っていることがわかった。

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ラジウム・ガールズの全員が若くして亡くなったわけではない -

107歳まで生きたメイ・キーンは、1924年にラジウム塗料を使用した工場で働いていた。彼女は塗料の味が嫌いだったため他の労働者とは異なり、筆を口に入れなかった。キーンはこの仕事を嫌い、後に解雇されることとなった。短期間の被爆であっても、彼女は歯の不調と、偏頭痛とガンに悩まされた。

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『ラジウム・ガールズ（2018年）』 -

20世紀初頭のラジウム工場に勤める女性労働者の人生を描いた映画、『ラジウム・ガールズ』が2018年に公開された。この映画では、彼女たちが病気になったことを機に、工場の過失と危険な労働環境に対する責任を求め、闘う姿が描かれている。

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現在の時計文字盤 -

ラジウム塗料の使用は、ラジウム被曝の危険性が知られるようになった後、特にラジウム・ガールズの発病後に中止された。現在では、トリチウム（より有害性の低い放射性物質）や、放射性物質を含まない蓄光物質が夜光時計の文字盤に使用されている。

出典： (Britannica) (Ranker) (Science Museum Group)

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