恐竜について私たちは実際に何を知っているのか？ -

恐竜は18世紀に初めて発見され、ツールや技術の進歩につれてこの絶滅種に関する知識も増え、どんなSF物語よりも興味深い存在であることが証明された。

『ジュラシック・パーク』とは異なり、恐竜の遺伝子は古代の蚊から簡単に採取できるわけではない。むしろ古生物学者たちは、生きていた時の姿や行動を推測するために、化石化した遺骸を入念に調査する必要だがある。そして、彼らの発見は、将来においても魅力的な一方で、少し不安を感じさせるものだ。

恐竜の謎に包まれた大絶滅により、その種は歴史のものとなったが、その遺伝子は私たちの未来にも受け継がれている。恐竜はどこから来て、どのように生き、どのように消え、そして何を残したのか、米国自然史博物館の情報をもとにしたこのギャラリーをお読みください。

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恐竜はどこから来たか？ -

最古級の恐竜は、現在の南アメリカである場所で生息していたとされている。その後、彼らはパンゲア大陸として知られる巨大な陸地が分裂する前に分岐して、現在の世界各地に広がった。

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恐竜の卵 -

巣の化石の発見により、研究者達は、卵の数や並べ方から、恐竜の産卵や子育ての戦略を知ることができる。

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足跡 - 足跡から、その動物の大きさや、歩き方がわかり、歩幅の長さから恐竜の移動速度を推定することができる。

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ウンチ -

そう、コプロライトという恐竜のウンチ化石でさえ、恐竜の種に関する情報を提供するのだ！恐竜のウンチ化石は時に、その動物が過去に食べたものの証拠を含んでいる。暗い部分は植物のかけらで、恐竜がおそらく草食動物であったことを示している。

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その他のヒント - それらは、保存された腸内容物、皮膚の印象化石、密接に関連する生物との比較、そしてもちろん、みんな大好きな骨格標本が含まれる。

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骨格標本 -

骨格を詳しく調べることによって、骨の形状や関節の構造から、動物の運動能力や身体的な特徴を理解することができる。古生物学者たちは、解剖学や他の関連する生物の知識を利用して、それぞれの骨片を組み合わせることがある。

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骨格標本 -

古生物学者たちは、運が良ければ恐竜が死んだ位置に化石化した遺骸を発見する可能性がある。このような保存状態は隣り合った骨や関節がどのように機能していたかについて貴重な情報を提供し、恐竜の再構築や動きの理解に非常に役立つ。

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筋肉量の推定 - 骨の凹凸や痕跡は、筋肉、軟骨、靭帯の位置を特定するためにも使われる。

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食性 -

恐竜の歯の形から、その恐竜の食性がわかる。顕微鏡で分析して、歯の摩耗痕や傷の発見で、恐竜が何をどのように食べたかについて、さらなるヒントが得られるかもしれない。

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現代の技術によって、より多くのものを見る -

特にコンピューター断層撮影法(CT)は、回転X線を使って内部と外部の解剖学的構造の3Dモデルを作成する。CTスキャンによって、恐竜の骨の形状だけでなく、脳の形や骨の中を貫通する空気嚢など、骨格の特徴を明らかにすることができる。

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CTスキャンの利点 -

仮想骨格のモデルを作成でき、それにより実際の化石では決して許されないようなテストも行えるようになった。仮想モデルはさまざまなコンピュータプログラムに取り込まれ、筋肉を装着することで、恐竜の歩行の姿などを再現できるのだ。

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成長速度が速い - 恐竜の骨を慎重に薄く切り、それを顕微鏡の下に置くことで、樹木の年輪のように成長線を数えることができる。これにより、恐竜の年齢を推定し、成体に成長するまでの成長速度を把握することもできる。

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恐竜も思春期がある -

ティラノサウルスなどの最大の恐竜でも、30年以内に成体の最大の大きさに達するとされている。また、人間と同じように恐竜も10代の思春期がある。

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外見 -

皮膚、筋肉、内臓などの柔組織の痕跡が含まれる、保存状態が良い恐竜化石は、恐竜の生物学や外見に関する重要な手がかりとなる。

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装甲が装備される恐竜 - 皮膚の化石から、一部の恐竜が皮膚に石のような板状の装甲を持っていたことが判明した。

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羽毛のある恐竜 -

一部の化石（写真ではCaudipteryx）からは、多くの肉食恐竜が厚い羽毛に覆われていたことが明らかになった。これによって、いくつか興味深い事実が浮かび上がってくる...

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鳥は恐竜である？ -

この20年間に、鳥は単なる羽毛を獲得し、飛ぶ方法を学んだ小さな食肉恐竜だという考えが実証された！

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繰り返しだが、、 -

鳥は恐竜なのだ！鳥類は恐竜の家系図のほんの一枝に過ぎないが、直接遺伝子を受け継ぎ、つまり彼らの遺伝子は恐竜の遺伝子なのだ。

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『ジュラシック・パーク』は、実はそれほど遠くなかった -

科学者たちは最近、現代の鳥には歯形成の休眠遺伝子が存在することを突き止めた。一部の研究者は、これらの遺伝子を生きている鳥で活性化させる試みを行っている。さらに、鳥のくちばしを恐竜のような口先に変えることや、長い尾を再び出現させる可能性も考えられている。

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結末は？ - 恐竜は6,600万年前に絶滅したが、その前の少なくとも1億6,000万年もの間にわたって地球に存在していた。参考までに、人類の祖先は600万年前にさかのぼり、現代の「現生人類」は約20万年前に進化したばかりだ。

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謎の大絶滅 - 白亜紀が終わり、古第三紀（新生代）が始まる際に大量絶滅が起こり、地球上の生物の3/4が失われた。しかし、古生物学者たちは何がその大量絶滅の原因だったのかを長年にわたって解明するのに苦労してきた。現在、2つの有力な説を唱えている…

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最初の説：死の隕石 -

最も有名な説の一つは、ルイス・アルバレスとウォルター・アルバレスの親子によるものだ。彼らは1980年に、6,600万年前に山ほどの大きさの隕石が地球に衝突し、大気をガス、塵、破片で満たして気候を劇的に変化させたという説を唱えた。

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推論 -

主な証拠は、恐竜の化石のある場所では金属イリジウムが異様に多く含まれている点だ。イリジウムは地球上で非常に希少金属であるが、隕石では一般的なものだ。

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より詳細な証拠 -

また、科学者たちは絶滅を巨大な衝突クレーターと結びつけることができた。それは、メキシコのユカタン半島沿いにあるチクシュルーブクレーターという、約93マイル（150キロメートル）、左上にうっすらと濃い緑色の円弧で見えるクレーターだ。

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命がけの出来事だった -

クレーターを詳しく調査した結果、科学者たちはその衝撃が蒸発岩やガスが大気中に大量に放出されるほど強力であったことを推定した。その結果、テクタイトと呼ばれる小さなガラス片が降り注いだ。これらのガラス片は恐竜の化石と一緒に発見された。

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第二の説：地球の自然破壊 -

他の科学者たちは、隕石衝突が絶滅の決定的な要因ではなく、むしろ火山噴火がより可能性が高いと考えており、別の仮説を立てている。特に古代インドの溶岩流であるデカントラップスは白亜紀の終わりと一致し、約6,000万年から6,500万年前に膨大な量の溶岩を噴出すことがあった。

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致命的なガスの放出 -

現在、その結果として形成された火山岩は、厚さ6,000フィート（1,828メートル）を超える地層となり、約200,000平方マイル（518,000平方キロメートル）にわたって広がっている。このような噴火は、膨大な量の有害ガスを放出し、地球の気候を劇的に変化させる可能性がある。

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より詳細な証拠 -

いくつかの研究によれば、地球の温度はひどく破壊的な隕石衝突の前から変動していたため、恐竜が絶滅する前に既に徐々に減少していた可能性がある。また、火山の噴火は巨大な隕石衝突よりも、はるかに一般的な自然現象だ。

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この2つの組み合わせである可能性もある -

恐竜でもこのようなダブルパンチに耐えられそうもないだろう。

出典: (NBC News) (National Geographic)

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