アルコールが若者の脳に及ぼす驚くべき影響 -

多くの文化圏では、若者が酒を飲むのは一般的なことだ。家での夕食時にワインを1杯飲むか、夜の外出時に友人とこっそりウォッカを何杯も飲むか、多くの人々が若いうちからアルコールに親しんでいる。しかし、このことが若者の発育や長期的な健康にとってどのような意味を持つのか、科学者たちはまだ解明を始めたばかりである。

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有害物質としてのアルコール -

アルコールが毒物であることは周知の事実である。多くの人にとって楽しいものであるにもかかわらず、飲酒にはいくつかのリスクがあることは何年も前から知られている。

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それに伴うリスク -

少量であっても、飲酒に伴うリスクには、死亡事故、肝臓疾患、多くの種類のガンが含まれる。

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WHOからの勧告 -

実際、世界保健機関（WHO）は「飲酒に関して、健康に影響を与えない安全な量など存在しない」と宣言している。

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費用対効果の分析 -

しかし、問題なのは、人々は飲酒を楽しむ傾向があるということだ。私たちの多くにとって、ワインを1、2杯飲み干すことのメリットは、リスクをはるかに上回る。

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被害防止対策 -

そのため、世界各国の公共政策の目的は、節度ある飲酒を促進することで被害を抑えることである。

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アメリカにおけるアドバイス -

たとえばアメリカでは、男性は1日2杯まで、女性は1日1杯までというのが一般的なアドバイスだ。他の多くの国でも同様のアドバイスがなされている。

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アルコールの種類 -

米国のガイダンスによれば、アルコール飲料の種類は重要ではないが、多くの人はビールやワインの方が蒸留酒よりも安全だと認識している。

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量が重要 -

その代わり、重要なのはアルコールの量だ。例えば、12オンス（355ml）のビール1本には、5オンス（148ml）のグラスワインや1.5オンス（44ml）のショット酒と同程度のアルコールが含まれている。

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アルコールと青少年 -

若者の飲酒に関しては、公共政策は子どもたちを守ることに重点を置き、一方で若者には自分で選択する自由を与える傾向にある。

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飲酒可能な年齢 -

ほとんどのヨーロッパ諸国で飲酒の法定年齢が18歳に設定されているのはこのためだ。アメリカでは少し高めの21歳である。

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年齢が若すぎる -

しかし、どちらの年齢も低すぎるかもしれない。調査によれば、アルコールは若年成人にとって特に有害であり、それは我々が理解し始めているところである。

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体格と体型 -

第一に、飲酒適齢期を過ぎたばかりの若者は、まだ体格も体型も完全に出来上がっていないため、アルコールはより危険である。

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体格と体型 -

実際、最近のティーンエイジャーは21歳になるまで身長が伸びず、伸びても30代や40代のような体格や体重にはならない。

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血中アルコール濃度 -

従って、飲酒によって若者の血中アルコール濃度は成人よりも高くなり、毒性も高くなる。

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ビッグ・ヘッド -

また、若年層は頭身比が高い傾向があり、つまり「おもちゃのボブルヘッド」のような外見になりやすい。

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中毒のレベル -

これはアルコール摂取に関して問題が生じる。なぜなら、これらの相対的な比率が飲酒者が経験する中毒のレベルを決定するからである。

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脳まで5分間 -

誰かがアルコールを飲むと、そのアルコールは血流に入り、全身に広がる。5分以内に脳に到達する。

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血液脳関門 -

アルコールは脳を有害物質から保護する血液脳関門を非常に簡単に通過する。

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アルコール中毒 -

若年成人の場合、飲んだアルコールの比較的大きな割合が脳に到達する。これも若年層がアルコール中毒になりやすい理由のひとつである。

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長期的な発展 -

また、10代の頃の飲酒は、脳の長期的な発達を損なう可能性があると考えられている。研究によると、灰白質の減少がより急速に進み、白質の発達が阻害されることが明らかになっている。

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認知機能 -

思春期の飲酒の長期的な影響はすぐには現れないかもしれないが、時間の経過とともに認知機能検査に現れ始める。

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ゆるやかな衰退 -

神経心理学者のリンジー・スクエリアによれば、「飲酒を何年も続けると、脳の活性化が低下し、これらのテストの成績が悪くなる」という。

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メンタルヘルスへの影響 -

また、早期の飲酒は精神衛生にかなりの打撃を与え、後年アルコール依存症になりやすいという証拠もある。

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家族歴 -

これは、家族歴にアルコール依存症がある人に特に当てはまるようだ。開始時期が早ければ早いほど、問題を起こす可能性は高くなる。

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ヨーロッパ・モデル -

では、どうすれば若者を飲酒の危険から守ることができるのだろうか？多くの人は、親が子供やティーンエイジャーに家庭で適度な飲酒をさせるというヨーロッパのモデルを奨励すべきだと主張するだろう。

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禁断の果実 -

安全な環境でアルコールに触れることで、若者たちはアルコール飲料を、合法的な年齢に達したときにやっと許される「禁断の果実」のように見なすことはなくなる、というものだ。

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神話を打ち破る -

しかし、証拠によれば、この理論は正しくない。実際、親が飲酒に寛大であればあるほど、子供が後にアルコール問題に発展する確率が高くなるという研究結果がある。

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法定年齢の引き上げ -

反面、これまで提案されてきたように、単に飲酒の法定年齢を25歳に引き上げるというのも、あまり良いアイデアとは思えない。人々はこれを個人の自由に対する攻撃と受け止めるだろう。

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解決策の可能性 -

おそらく当面は、飲酒のリスクと、それが成熟しつつある脳にどのような影響を与えるかについて、若者たちにもっと情報を与えることを目指すべきだろう。

出典 (BBC） （NIAAA）

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