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双子の赤ちゃんは、記録が始まって以来、今までで最も多く生まれている。実際、毎年約160万人の双子のペアが世界中で誕生している。この双子ブームの理由には、医療生殖技術の進歩が挙げられる。しかし、女性が子どもを遅い年齢で持つようになったことも一因である。では、なぜ遅い出産が双子の確率を高めるのだろうか？
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2024年、スコットランドのインヴァークライド町では、10組の双子（うち6組が写真に写っている）が一斉に小学校に入学した。
アメリカ合衆国では同じ月に、23組の双子がマサチューセッツ州ニーダムの中学校を卒業し、8年生の学業を終えた。また、2017年の初めには、メイン州ポートランドの高校で7組の双子の兄妹が卒業した。
過去30年ほどで双子の出産が増加し、2021年には出生の3.1%が双子であったのに対し、1980年には1.9%だった。
実際、毎年約160万組の双子が世界中で誕生している。1980年代には、この数字は3分の1ほど低かった。
世界的に見て母親たちは子どもの数を減らしているにもかかわらず、出生率が低下しているように見える一方で、今日生まれている双子や三つ子の数は過去最高となっている。
これにはいくつかの理由がある。主な理由は、妊娠を希望する人々がより多く支援を求めているからである。
オハイオ州立大学が発表した報告書によると、体外受精（IVF）などの医療生殖技術が双子の出生増加の要因の一つである。
実際、排卵を促進する薬や体外受精などの技術を含む不妊治療は、複数の赤ちゃんを授かる確率を高める。
イギリスの人間生殖・胚研究機構（HFEA）によると、グレートブリテンでは130万件以上の体外受精サイクルと26万件以上のドナー精子を使用した人工授精サイクルが実施され、その結果39万人の赤ちゃんが誕生した。
興味深いことに、双子を授かる確率を高めると考えられている他の要因には、高齢出産が含まれている。
2022年の『AP通信』の報告によると、アメリカの女性が出産する中央値の年齢は27歳から30歳であり、これは記録上最高の年齢である。
イギリスでは、国家統計局（ONS）が実施した調査によると、現在、イギリスの女性のほとんどが32歳以降に最初の子どもを持つことが多いという。1960年には、その中央値は26歳であった。
女性が年齢を重ねるにつれて、妊娠する難しさや流産の割合も増加する。
しかし、体外受精などの生殖技術を使用しなくても、高齢の女性は双子を出産する可能性が高くなる。なぜそうなるのかというと、年齢が上がることで排卵が不規則になり、複数の卵子が一度に排卵されることがあるためです。この現象は、特に40歳以上の女性に多く見られ、双子やそれ以上の多胎の確率が高くなることが知られています。
30代の女性は、胚の生存率が低下することに対抗する進化的な反応として、二卵性双生児を授かる確率が高くなる。これは、女性の体が複数の卵子を一度に排卵することによって、より多くの受精卵が着床する可能性を高めるためと考えられている。
実際、35歳の女性は二卵性双生児を授かる確率が4倍高くなる。これは、同じ妊娠中に2つの異なる卵子がそれぞれ異なる精子で受精することによって起こる現象である。
これは、排卵の際に複数の卵子が放出される可能性が高くなるために起こる。
双子を授かる確率は複雑な要因によるもので、家族歴にも影響される。双子は特定の家系でより一般的であり、この要因は卵子を放出する親の体に関連している。
例えば、複数の卵子を同時に排卵する傾向を持つ遺伝的要素が存在する可能性があり、その結果、双子を授かる確率が高まる。
人種も双子の増加に影響を与えている。2024年にStatistaが発表したデータによると、アメリカでは、ヒスパニック系でない黒人女性が他の人種や民族よりも高い双子出生率を示しており、1,000回の生児出産に対して41.4組の双子が生まれている。
逆に、現在、最も低い双子の出生率はアジア系の人口に見られる。専門家たちは人種がどれほど影響を与えるかについて意見が分かれているが、遺伝よりも食事などの要因が関係している可能性がある。
二卵性双生児と一卵性双生児の違いを指摘する価値がある。前述のように、二卵性双生児は2つの卵子がそれぞれ異なる精子で受精することによって形成される。
一卵性双生児は、1つの受精卵が分裂して2人の赤ちゃんが発生することによって形成される。
多胎排卵（ハイパーオボレーション、またはスーパーオボレーション）は、女性が1つの月経周期内に複数の卵子を排卵する際に起こる珍しい状態である。
この現象は通常、不妊治療やホルモンの不均衡によって引き起こされる。
多胎排卵は双子や三つ子など、複数の妊娠を授かる確率を高めることがある。さらに珍しいのは四つ子での出生である。極端な場合、五つ子や六つ子の多胎出産が記録されている。2021年にはモロッコで、世界初の九つ子（同時に9人の赤ちゃんが生まれ、全員が健康そうに見える）の誕生が成功を収めた。
『Human Reproduction』誌によると、世界全体で、低所得国の双子の出生率は2050年までに増加すると予測され、2100年にはさらに増加するとされている。
報告書によると、多くのサハラ以南のアフリカ諸国や南アジア諸国では、出産年齢の高齢化が進んでおり、今後さらにその傾向が強まると予測されている。しかし現時点では、これらの低所得国における母親の年齢分布の変化が、双子の出生率の変化とどのように関連しているのかは明らかになっていない。
世界で最も高い双子出生率の一つは、アフリカの特定の先住民族であるヨルバ族に見られる。興味深いことに、オハイオ州立大学の専門家は、ヨルバ族の双子出生率が高い理由の一つとして食事を挙げている。その食事には、植物性エストロゲンを含む特定の種類のヤムイモが豊富に含まれており、これが多胎出産の確率を高める可能性があるとされている。
しかし、最も高い双子出生率が記録されたのはコートジボワールである。2020年にオックスフォード大学が発表した135カ国のデータに基づく研究によると、このアフリカの国では2010年から2015年の間に、1,000件の出産に対して24.9組の双子が生まれたことが確認されており、この事実はギネス世界記録にも記録されている。
出典: (Geographical) (The Conversation) (Guinness World Records) (Ohio State University) (HFEA) (AP) (ONS) (Statista) (Parents) (Oxford Academic) (BBC)
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双子の赤ちゃんは、記録が始まって以来、今までで最も多く生まれている。実際、毎年約160万人の双子のペアが世界中で誕生している。この双子ブームの理由には、医療生殖技術の進歩が挙げられる。しかし、女性が子どもを遅い年齢で持つようになったことも一因である。では、なぜ遅い出産が双子の確率を高めるのだろうか？
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