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英国で報告されたがん症例の半数以上は70歳以上の個人で発生しており、米国ではがんが診断される平均年齢は66歳です。これは、加齢ががん発生の主な要因の一つであることを示唆しています。重要な科学的仮説として、人は年を重ねるにつれ、かつて健康だった細胞が徐々に機能不全を起こし始めるというものがあります。
時間の経過とともに、細胞の成長を修復し、調整する身体の自然なメカニズムは効率が悪くなり、遺伝子変異が蓄積するようになります。現在進行中の研究により、高齢期におけるがん発症につながる特定のメカニズムが明らかになりつつあり、これらのリスクを軽減するための標的療法の開発が進められています。
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がんや老化の謎を解明する前に、生物学的システムがどのように機能するのか、また、これらのシステムにエラーが生じると何が起こるのか、その基本を理解しておきましょう。
生物は、環境と相互作用する複雑なシステムの組み合わせです。このシステムは、有機物や無機物といった栄養分を摂取し、周囲と調和しながら共存し、維持、成長、存続しています。
他の多細胞生物と同様に、人間の体も、商業ジェット機の設計のように複雑な相互依存の生物学的プロセス、自動車の組み立てラインのように組織化されたプロセス、そしてコンピュータチップのように精密で微妙なプロセスの組み合わせです。
しかし、すべての機械と同じく、相当な摩耗や損耗が発生します。そして、時が経つにつれ、体が生涯を通じて生き残り、成長し、複雑な作業をこなすことを可能にする生物学的プロセスが衰え始めます。そして、このシステム全体の悪化の症状のひとつが、がんです。
遺伝子変異ががんの主な原因のひとつであることは、誰もが耳にしたことがあるでしょう。遺伝子とは、体内でいくつかの重要な機能を果たすタンパク質をコードするDNAのセクションに他なりません。DNAは、すべての細胞に存在する情報の基本単位を形成しています。私たちはこの単位を生物学上の両親から受け継いでいます。
私たちは生涯を通じて、この単位を青写真として使用し、生存、幸福、そして時には病気や疾患の原因となる代謝活動を創り出し、制御しています。
しかし、成長と維持の原動力となるべき生命の基本単位が、なぜ生命を脅かす、時には命にかかわるがんのような病気につながるのでしょうか？
これにはいくつかの理由があります。そのうちの1つは、DNA損傷の継続的な蓄積です。
紫外線への暴露、環境毒素、炎症、細菌やウイルス感染などの要因はすべて、私たちの遺伝子設計図にダメージを与える可能性があります。
様々な化学物質がDNAに損傷を与えることが分かっています。アルコールやタバコに含まれる物質、プラスチックによく使われるフタル酸ブチルベンジル（BBP）などです。また、安息香酸ナトリウムやクエン酸などの食品保存料や添加物も有害な影響を及ぼす可能性があります。さらに、赤色40号などの合成着色料や、スクラロース-6-アセテートを含む人工甘味料も、DNA損傷との関連性が指摘されています。
これらの影響に対抗するため、DNAには、変異、切断、異常構造、損傷を効率的に修復する、さまざまなタンパク質や酵素からなる高精度の修復機構が備わっています。
しかし、年齢を重ねるにつれ、この機械はエラーを起こし始めます。必要な修正をすべて行なえない可能性もありますし、壊れたDNA断片を不正確に修復したり、修復機能をまったく果たさない可能性もあります。
その結果、これらの修正されない突然変異は細胞分裂時にコピーされ、蓄積され続けます。体内でこれらの突然変異が蓄積されるほど、細胞分裂が制御不能になったり、がんになる可能性が高くなります。
これらの突然変異が増殖するのを防ぐ方法、あるいは、突然変異が蓄積した細胞や、癌化しつつある細胞から体を守る方法はあるのでしょうか？そこで免疫システムが機能します。
免疫システムは一般的に、病原体から体を守り、がん細胞の進行を抑制する効果もあります。
健康な若い人の免疫システムは、がんの増殖や増殖活動の兆候を示す細胞を特定し、標的とし、撲滅するのに十分なほど強力です。
しかし、加齢に伴い、免疫システムは病原体から体を守る能力を失うだけでなく、がんと戦う効果も失います。
免疫システムに加えて、特定のタンパク質が腫瘍の形成とがんの発生を防ぎます。タンパク質ががんに関連する異常な細胞の挙動を特定すると、他のタンパク質に防御行動を取るよう、分子の指令系統を通じて警告を発します。
特に、p53と呼ばれるタンパク質は、細胞が癌化するのを防ぐ上で重要な役割を果たしています。このタンパク質は、DNA損傷、低酸素状態、放射線被曝、がん遺伝子または癌誘発遺伝子の活性化などの状況に非常に敏感です。
これらの状態が検出されると、p53は細胞分裂の進行を停止させるなどの反応を開始する能力があります。これにより、突然変異または損傷したDNAがそのままコピーまたは複製され、新しい細胞に受け継がれるのを防ぎます。DNAの損傷が修復できないほど深刻な場合、p53は細胞死を活性化させるという極端な手段を取ることもあります。
ある年齢を超えると、p53は機能を果たす効率が低下し始めます。つまり、年齢を重ねるにつれ、DNAの修復が正確ではなくなり、細胞が分裂するたびに突然変異が蓄積され、新しい細胞に受け継がれていくのです。これがやがてがんのリスクを高めます。
それでは、一般的ながんの発生率と、何歳で発生するのかを見てみましょう。
乳がんは、60歳以上の女性に最も多く診断されるがんのひとつです。なんと65歳以降の乳がん発生率（10万人当たりの症例数）は、45歳から65歳までの女性と比較して1.7倍、45歳未満の発生率と比較すると10倍にもなります。
男性の場合、前立腺がんは65歳以上で最も多く診断されており、年齢の上昇とともに発症率も増加しています。65歳から74歳までの年齢層では、45歳から64歳までの年齢層と比較して、発症率は約4倍高いです。
男性にとっても女性にとっても、肺がんは最も一般的ながんのひとつです。米国では、がんによる死亡原因のトップであり、がんによる死亡の5人に1人がこの疾患によるものです。60歳から79歳までの年齢層では、60歳以下の年齢層と比較して、発症率が3倍から7倍高くなっています。
膀胱がんは高齢者に多く発生し、全症例の90%が55歳以上で発見されています。50歳から64歳までの年齢層では、それより若い年齢層と比較して、発生率が最大20倍にまで急増しています。
膵臓がんの発生率は年齢とともに着実に上昇しています。70歳以上の成人で最も多く見られ、55歳以下と比較して4から6倍の発症率となっています。
老化した細胞ががんの発生に大きな役割を果たしていることから、がん細胞への変異を阻止する治療法はあるのでしょうか？この問題に取り組んでいる科学者たちは、すでに臨床試験を開始し、がんの発生を阻止する方法として老化細胞を除去するという仮説を検証しています。
この考え方は、特定の化学物質や薬剤を使用することで、科学者は健康な細胞を傷つけることなく、老化した細胞を選択的に除去できるというものです。この戦略を念頭に、フィセチンと呼ばれる抗酸化物質、ブドウ種子から抽出されたポリフェノールプロシアニジンC1、および慢性骨髄性白血病の治療薬であるダサチニブを組み合わせた臨床試験が個人を対象に実施されています。この試験が成功すれば、この戦略は幅広い年齢層に適用できる可能性があります。
出典:(BBC)(Cancer Research UK) (Nature)(NIH)
高齢になるほどがんのリスクが高まる理由
高齢者ほど発症しやすいのか？
健康 高齢化
英国で報告されたがん症例の半数以上は70歳以上の個人で発生しており、米国ではがんが診断される平均年齢は66歳です。これは、加齢ががん発生の主な要因の一つであることを示唆しています。重要な科学的仮説として、人は年を重ねるにつれ、かつて健康だった細胞が徐々に機能不全を起こし始めるというものがあります。
時間の経過とともに、細胞の成長を修復し、調整する身体の自然なメカニズムは効率が悪くなり、遺伝子変異が蓄積するようになります。現在進行中の研究により、高齢期におけるがん発症につながる特定のメカニズムが明らかになりつつあり、これらのリスクを軽減するための標的療法の開発が進められています。
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