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地球上では、常に何かが燃えている。山火事はますます大きな脅威となっており、地域を壊滅させ、生態系全体を一変させる可能性がある。世界中で猛威を振るう山火事の正確な数を計算することは困難だが、専門家は、耕作地、森林、草原を含む350万平方キロメートル以上が毎年消失していると結論付けている。
世界中で、山火事は毎年約50億〜80億トンの二酸化炭素（CO2）を待機中に放出している。しかし、なぜ特定の地域（米国のカリフォルニア州など）はこのような災害に遭いやすいのか、また、夜間に火災がさらに致命的になるのはなぜか？このギャラリーをクリックして確かめよう。
山火事の危険にさらされる可能性のある人の数は、過去20年間で倍増している。ロサンゼルス近郊では、最近の山火事により大規模な避難が余儀なくされており、こうした急速に広がる災害は、人々とインフラの両方にとってますます大きな脅威となっている。
ロサンゼルスは、例年通りの1月の雨が降らなかったため、最も乾燥した冬を迎えている。この乾燥した気候により、植物は乾燥して燃えやすくなり、自然または人為的に生じた火花と暖かい季節風が組み合わさると、すぐに引火する火種となる。
この地域で季節的に吹くサンタ・アナ風は、突風が時速100マイル（時速160キロメートル）に達し、山火事の危険性を高める。この熱く乾燥した風は、火の粉を遠くまで飛ばすだけでなく、猛烈な炎を制御または消火しようとする消防士にとって大きな課題となる。
山火事は時速14マイル（22.5キロメートル）で移動することもあり、人間の陸上選手のスピードを上回る。この驚異的なスピードは、山火事がもたらす致命的な危険性と、このような火災の際の避難と準備の危険性を浮き彫りにしている。
過去20年間、米国の山火事は毎年平均700万エーカー（約28,327平方キロメートル）の土地を破壊し、被害は1990年代の2倍に上っている。一方、アフリカは世界の消失面積の最も高い割合を占めており、通常は毎年6％から8％を占め、その面積は最大で926,000平方マイル（240万平方キロメートル）に上る。
アフリカ大陸の山火事のほとんどは、サハラ砂漠とサバンナの間の半乾燥地帯であるサヘル地域で発生しており、西は大西洋から東は紅海まで3,670マイル（5,900キロメートル）にわたって広がっている。
気候変動によって気候が上昇し、乾燥すると、山火事の頻度は増加し、規模も増幅する。気温の上昇により土壌や植物から水分が奪われ、世界中でより大規模で破壊的、さらに長期にわたる山火事を引き起こす悪循環が生まれる。
世界の人口が増加するにつれて（特に米国）、田舎や荒野に住む人が増えている。その結果、山火事が家や地域に直撃することになり、これらの壊滅的な自然災害による人的被害と経済的被害の両方が増加している。
山火事の85％〜90％が人間の行為（キャンプファイヤー、捨てられたタバコ、放火など）が原因である。雷などの自然原因も火災を引き起こすが、人為的な事故を防ぐことで、山火事のかずろその破壊力を大幅に減らすことができる。
すべての山火事には、燃料、酸素、熱という3つの要素が必要だ。これらの要素は火災の三角形として知られ、火災の拡大を促進する。これらの要素を理解して管理することは、山火事を効果的に防止するために不可欠である。
火災の燃料（乾燥した植物、木、さらには家屋など）となるものが多いほど、山火事は激しくなる。カリフォルニア州やアフリカのサヘル地域のような可燃物が広範囲に広がる地域では、生態系や地域を脅かす大規模で制御不能な火災のリスクが高くなる。
カリフォルニア州のサンタ・アナ風やハワイのハリケーン風などの強風は、火災の拡大に必要な酸素を供給する。こうした強風は火の残り火を長時間運び、元の火災を遥かに超えて新たな火災を引き起こす可能性がある。
山火事は、雷やタバコなどの熱が燃料に達して燃焼することで発生することがよくある。この発火プロセスは火災の発生に非常に重要であり、不注意な行動や極端な気象条件の危険性も浮き彫りにする。
夜間は湿度が下がるため、植物が乾燥し、火災の拡大に理想的な条件が整う。乾燥した燃料と予熱の組み合わせにより、火災は急速に拡大し、近隣の地域や消火活動に支障をきたす可能性がある。
カリフォルニア州、モンタナ州、オレゴン州を含む米国西部の州では、米国内で最も深刻な山火事が発生している。頻繁な干ばつ、高温、雷雨が最適な条件を作り出し、この地域は大規模で壊滅的な山火事のホットスポットとなっている。
世界中で山火事と戦うために、消防士たちは火災の三角形の必須要素の一つを奪う戦略に取り組んでいる。その戦略には、水噴霧（多くの場合、石鹸を混ぜる）、植生の除去、火が自ら燃え続ける能力を阻害することを目的として難燃剤を使用することが含まれる。
消防士は、山火事を鎮火するために、制御された焼却を行うことがある。この逆火により、燃えやすい植物が除去され、防火帯と呼ばれる葉の隙間が作られ、より大きく制御不能な穂膿が広がるのを防ぐ。
夜間は視界が悪く、航空支援も限られるため、消火活動は困難になる。対応時間が遅くなり、監視も少なくなるため、チームが効果的に介入する前に、火災は制御不能に拡大し、激化する可能性がある。
地球温暖化により、山火事の危険性が高まっている。長引く暑さと降雨量の減少により植生が乾燥し、気温上昇により山火事の季節が長くなる。こうした変化により、山火事は季節的な脅威ではなく、年間を通じて発生する危険となっている。
山火事は、死んだ物質を燃やして土壌に栄養分を戻すことで、生態系に利益をもたらす。また、山火事により森林が薄くなり、太陽光が地面に届くようになるため、新たな成長が促進され、一部の樹木腫が種子を放出するのを助ける。
山火事は、生態系から病気に感染した植物や有害な昆虫を除去することで天然の消毒剤としても機能する。実際、世界中の一部の植物種は、成長するために火に大きく依存している。
ハワイに見られるような侵入性の草は、山火事の状況を悪化させている。これらの可燃性植物は現在、広い範囲を覆い、より大きな火災の原因となっている。ハワイの焼失面積は、これらの草が原因で過去1世紀で400％増加した。
山火事が近づいたら、早めに避難することが重要だ。避難は、火事が広がる前に人々を危険から遠ざけることで人命を救う。狭い道路や混雑した道路では火事が車両にまで及ぶ可能性があるため、遅れると致命的になる可能性がある。
山火事の際、燃えさしは住宅にとって大きな脅威となる。火が直接建物に届かなくても、燃えさしが住宅に引火する可能性があるため、屋上にスプリンクラーを設置し、窓を閉め、屋根を濡らすことでリスクを軽減できる。
空気の質に対する予防策を講じることも非常に重要だ。N95マスクは山火事の際の煙の吸引を減らすのに役立つが、入手できない場合は、濡れた布で呼吸することでも肺を有害な粒子から保護できる。
山火事の後は、当局が安全を確認するまで戻らないようにしよう。焼けた場所には、不安定な構造物、有害な煙、再燃する可能性のあるホットスポットなど、目に見えない危険が潜んでいることがよくある。注意が火災ごの安全の鍵となる。
植生が焼け落ちたため、山火事の被害を受けた地域では洪水の危険性が高まっている。土が緩み、植物が生えていないため水が自由に流れ、雨が降ると土砂崩れや鉄砲水が近隣の地域に発生する恐れがある。危険が去ったように見えても、警戒を怠らないことが不可欠である。
地域の人々（そして幼い頃からの子供たち）に山火事の危険性と対応について教えることで、人命を救うことができる。公教育活動は、人々が備え、避難手順を理解し、財産リスクを軽減するための措置を講じるのに役立つ。
悪化する山火事と真に対抗するには、気候変動や不適切な土地管理などの根本原因に対処することが重要である。再生可能エネルギー、火災に安全な都市計画、生態系の保全を優先する製作が、長期的な山火事防止の鍵となる。
出典: (National Geographic) (European Space Agency) (NASA Earth Observatory) (Global Wildfire Information System) (Our World in Data)
山火事は一夜にして致命的になる可能性がある
深刻化する世界的な脅威
ライフスタイル 災害
地球上では、常に何かが燃えている。山火事はますます大きな脅威となっており、地域を壊滅させ、生態系全体を一変させる可能性がある。世界中で猛威を振るう山火事の正確な数を計算することは困難だが、専門家は、耕作地、森林、草原を含む350万平方キロメートル以上が毎年消失していると結論付けている。
世界中で、山火事は毎年約50億〜80億トンの二酸化炭素（CO2）を待機中に放出している。しかし、なぜ特定の地域（米国のカリフォルニア州など）はこのような災害に遭いやすいのか、また、夜間に火災がさらに致命的になるのはなぜか？このギャラリーをクリックして確かめよう。