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間欠泉は、地球上で最も魅力的で興味深い自然現象のひとつである。しかし、このような地熱ショーが見られるのは、地球上のごく一部の場所に限られている。この地質学的な現象が起こるには、条件が整っていなければならない。間欠泉とはいったい何なのか？
このギャラリーでは間欠泉について説明し、有名な間欠泉を見られる場所を紹介する。
間欠泉は、定期的に高温の水蒸気を噴出する地表の噴出孔である。
間欠泉は、マグマと呼ばれる浅い溶岩体によって地下水が加熱されることで発生する。
間欠泉が機能するためには、熱、水、そして「配管システム」、つまり地殻の奥深くを通るチューブ状の穴が地表になければならない。
マグマはチューブ内の水を加熱する。時間が経つにつれて、この水は超高温になり、徐々に沸騰し始める。
沸騰した水は蒸気になったり、気体になったりし始める。チューブの中で蒸気やガスの泡ができ始めると、間欠泉の噴出口から熱湯がこぼれ、下の水柱の圧力が下がる。
地中の水は沸点（100℃）を超え、140℃に達することもある。水蒸気は地表に噴出し始める。
これによってチューブからさらに水が押し出され、圧力がさらに下がる。水は水面に噴出する。
やがて強力な蒸気のジェットが、その上に水柱として噴出する。水はチューブを通り抜け、空中に押し出されるのだ。
この連鎖反応は、間欠泉から沸騰水が噴出しきるか、間欠泉内の温度が沸騰以下に下がるまで続く。
噴出後、水はゆっくりとチューブに戻り、効果的に噴出孔に「燃料を補給」する。そして、このプロセスは再び繰り返される。
英語のgeyser（間欠泉）という言葉の登場は18世紀後半にさかのぼり、アイスランドにある有名な間欠泉Geysirに由来する。その名は 「噴出する者」を意味する。
ゲイシールは、アイスランドのハウカダール渓谷、ラウガルフィヨール溶岩ドームの斜面にある間欠泉。印刷物に記載された最初の間欠泉であり、現代のヨーロッパ人が知る最初の間欠泉でもある。
アマチュアの英国人科学者ジョン・トーマス・スタンリーは、1789年にフェロー諸島とアイスランドへの有名な航海を行った。ハウカダルの温泉と間欠泉に関する彼の記録は1791年に出版された。
しかし、これらの地熱の驚異について最初に一般的に言及したのは、12世紀のデンマークの歴史家であり作家でもあるサクソ・グラマティコスが言及した『ゲスタ・ダノルム』であった。
間欠泉は珍しい自然現象である。間欠泉が発生するのに必要な水、熱、そして偶然の配管の組み合わせは、地球上にほとんど存在しない。地球上で最大の間欠泉のある場所は、アメリカのイエローストーン国立公園である。500もの間欠泉が活動しており、その中でも最も有名なのはオールド・フェイスフル・ガイザーである。
オールド・フェイスフルは、その予知性の高さから1870年に命名された。約90分ごとに噴出し、これまでに100万回以上の噴出が記録されている。
しかしオールド・フェイスフルは、公園内で最も高いわけでも、最も大きいわけでもない。実は世界で最も高い間欠泉は、スチームボート・ガイザーで、高さ122mまで噴出する。蒸気船（スチームボート）の噴出口に似ていることから、この名前が付けられた。
イエローストーンで人気のある他の間欠泉には、公園内で最も古い間欠泉のひとつであるキャッスル・ガイザーがある。地球物理学者は、その円錐の大きさから、キャッスル・ガイザーは約15,000年前のものと推定されている。これほど大きな円錐形が形成されるには千年以上かかるのだ。
イエローストーンのグレート・ファウンテン・ガイザーもまた人々を魅了している。9時間から15時間おきに噴出し、時には噴出高が67メートルを超えることもある。
リバーサイド・ガイザーは、イエローストーンにある間欠泉の中で最も絵になる環境といえる。 オールド・フェイスフルと同様、リバーサイドも公園内で最も予測しやすい間欠泉のひとつで、その噴出間隔は5～7時間だ。
イエローストーンで最も壮観な温泉はグランド・プリズマティック・スプリングだろう。公園最大でもあり、温泉はイエローストーンで最も一般的な熱水地形だ。温泉の配管に制限があるため、噴出に必要な温度に水が達しない。
異例なのはモーニング・グローリー・プールだ。まれにこの温泉が噴出することがあるが、たいていは地震やその他の近隣の地震活動の後である。
その名も「間欠泉の谷（ Valley of Geysers）」は、ロシア極東のカムチャツカ半島にある。ここは、ユネスコの世界遺産に登録されているクロノツキー自然保護区の一部である。2007年、大規模な泥流が谷の3分の2を浸水させ、環境に深刻なダメージを与え、間欠泉の多くが埋没した。ユネスコは、地熱活動が再開する兆候がないか、現在もこの地域を監視している。大災害はあったが、この谷はイエローストーンに次いで地球上で2番目に大きな間欠泉の場所であることに変わりはない。
エル・タティオ地熱地帯は、この種の地熱地帯としては世界で3番目、南半球では最大である。チリ北部のアンデス山脈に位置し、エル・タティオには80以上の間欠泉がある。
ニュージーランド北島にあるロトルアの壮大な地熱地帯は、湧き出る鉱泉、まるでゲップをしているような泥のプール、そして壮大なワカレワレワ火山渓谷で有名だ。その中でも、主な見どころはポフツ間欠泉だ。
ロトルアの北には、タウポ火山地帯のワイオタプ地区がある。この間欠泉は、1897年から1904年まで第15代ニュージーランド総督を務めたウクター・ノックスの次女、コンスタンス・ノックス夫人にちなんで名づけられた。噴出は最大20メートルにも達し、1時間以上続くこともある。
間欠泉は必ずしも地熱活動の産物ではない。冷水間欠泉とは、高温の蒸気の代わりにCO₂の気泡によって噴出する間欠泉のことである。最も有名な例はドイツのアンダーナッハ間欠泉である。その高さは60メートルに達することから、2008年11月、世界で最も高い冷水間欠泉としてギネス世界記録に認定された。
アメリカには、ユタ州にあるクリスタル・ガイザーという冷水間欠泉がある。グリーン・リバー市から約9マイル（14km）下流に位置するこの間欠泉は、1935年に石油の採掘のために掘られた試掘井によって誕生した。
間欠泉は地球上で最も興味深い地熱現象のひとつだが、地球の外ではどうなのだろうか？2023年、NASAのジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は、土星の衛星エンケラドゥスが高さ6,000マイル（9,656km）の水蒸気を噴出する様子を捉えた。この画像から科学者たちは、ここに生命が潜んでいるのではないかと推測した。
1989年、探査機ボイジャー2号はトリトンの南極の地形を撮影し、その表面に氷の火山と思われる黒い噴煙を50個ほど確認した。トリトンは海王星の唯一の衛星である。
出典: (National Park Service) (Water Shapes) (National Oceanic and Atmospheric Administration) (NASA Science) (Etymonline)
間欠泉とは何か、どのような仕組みなのか？
魅力的で興味深い地熱の驚異
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間欠泉は、地球上で最も魅力的で興味深い自然現象のひとつである。しかし、このような地熱ショーが見られるのは、地球上のごく一部の場所に限られている。この地質学的な現象が起こるには、条件が整っていなければならない。間欠泉とはいったい何なのか？
このギャラリーでは間欠泉について説明し、有名な間欠泉を見られる場所を紹介する。