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大気汚染は長い間、ガンから出生率の低下まで、さまざまな健康問題の原因として非難されてきた。しかし、空気の質の悪化は認知症を引き起こすのだろうか？研究はその可能性を示唆しているが、科学者たちは、多くの神経変性疾患と関連する症候群であるこの衰弱状態を引き起こす正確なメカニズムを特定しようとしている。
では、汚染された大気を吸うだけで、認知症になる危険性があるのだろうか？クリックして、認知症の発症を促す可能性のある大気汚染の具体的な原因を調べてみよう。
大気汚染は認知症の引き金となるか？ある科学者グループは、その可能性があると考えている。実際、PM2.5と呼ばれる大気汚染のレベルが上昇すると、認知症の発症数が増加すると言われている。
大気汚染は長い間、人間の健康を脅かすものとして認識されてきた。研究によれば、大気汚染はガン、心臓病、糖尿病、出生率の低下、その他多くの健康問題の原因となっている。
ミシガン大学の科学者が2023年に行った研究では、さまざまなタイプのPM2.5大気汚染と認知症との関連が調査された。
PM2.5は、大気中の微小粒子状物質の測定値で、非常に小さいため、呼吸器管の奥深くまで移動して肺に到達し、目、鼻、喉、肺の炎症、咳、くしゃみ、鼻水、息切れなどの短期的な健康被害を引き起こす。
同大学のHealth and Retirement Studyは、50歳以上の成人27,000人以上のデータを収集した。その結果、調査対象者の15％にあたる4,105人が追跡調査期間中に認知症を発症していた。
認知症と診断された人々は、非白人であること、正規の教育を受けていないこと、裕福でないこと、そして決定的なことは、PM2.5のレベルが高い場所に住んでいることが多かった。
研究の一環として、研究者たちはPM2.5の9つの特定の発生源についても詳しく調べた。
まずPM2.5の発生源として、農家が収穫残渣を意図的に焼却する野焼きの煙が挙げられている。
PM2.5の別の原因は、道路交通、特に自動車の排気ガスである。
産業用車両や農業用車両、オフハイウェイの原動機など、道路以外の交通もPM2.5の発生源となる。
石炭燃焼発電所は、微小粒子状物質の大気汚染の主な原因である。
家庭での薪ストーブの使用は、PM2.5の最大の直接発生源のひとつである。実際、屋外の空気を取り入れない暖炉は、道路の埃や山火事よりも多くのPM2.5を排出している。
山火事による煙は、周囲の大気の質を著しく悪化させ、PM2.5のもうひとつの主要な排出源となっている。
風で飛ばされた粉塵は、陸地であれ路面であれ、高濃度のPM2.5の原因となっている。
花粉も大気汚染の一因であり、もちろん身近なアレルゲンである。
あらゆる情報源から検討した結果、研究者たちは、農業と山火事によるPM2.5が特に認知症リスクの増加と関連していると結論づけた。
この問題をさらに悪化させているのが、山火事による煙害で、年間12,000人が死亡している可能性があることが、新たな研究で指摘されている。日本の国立環境研究所の科学者たちによって行われ、学術誌『Nature Climate Change』に掲載された研究によると、2010年代には、PM2.5を含む山火事による煙を吸うことで毎年10万人近くが死亡していると推定された。
2024年、ロンドンにある世界的に有名な生物医学研究センター、フランシス・クリック研究所の科学者たちによって、ミシガンで行われたものと同様の研究が開始された。彼らのテーマは同じだ：大気汚染は認知症を引き起こすのだろうか？
慈善団体Race Against DementiaがRosetrees Trustと共同で資金を提供しているRapidと題された研究プロジェクトは、微小な汚染粒子が認知症につながる正確なプロセスを調べることに着手した。
PM2.5を構成する固体や液滴の微小な粒子は、直径250万分の1メートル以下で、人間の髪の毛の約30分の1の細さである。
大気汚染と認知症の相関関係を調査している研究者たちは、PM2.5が吸入され、鼻腔の上にある丸い組織の塊である嗅球を通って脳に入り、嗅覚情報の処理に重要な役割を果たすことを示唆している。
PM2.5が脳に入ると、中枢神経系の免疫細胞と結びつき、神経変性が始まると考えられている。PM2.5がどのようにして認知症に至るのか、正確にはわかっていない。Rapidプロジェクトが解明しようとしているのは、このような問題である。
しかし、クリックの研究者たちは、3つの異なるメカニズムのいずれかが、大気汚染が認知症を引き起こす原因だと考えている。おそらく、PM2.5が脳内でタンパク質が凝集するプロセスを早めているのだろう。これはアルツハイマー病の発症を促進する可能性がある。
一方、PM2.5は体内の細胞クリアランスシステムを妨害しているのだろうか？そうなると、アルツハイマー病を含む他の病気の原因となるタンパク質の除去が難しくなる。
第三の説は、PM2.5がミクログリア（写真）と呼ばれる脳の免疫細胞によって拾い上げられるというものだ。これにより、これらの細胞が炎症を引き起こし、認知症の発症を促進する可能性がある。
これらのメカニズムは現在さらに詳しく研究されている。大気汚染と認知症の関係については、より深く調べる必要があるが、現在、世界には5500万人以上の認知症患者がいる。国際アルツハイマー病協会によれば、この数は20年ごとにほぼ倍増し、2030年には7800万人、2050年には1億3900万人に達すると予想されている。
そして2050年までに、この病気に罹患する可能性が最も高い65歳以上の人口は21億人に倍増すると、世界保健機関（WHO）は指摘している。
実際、認知症の規模は世界的なメンタルヘルスの危機を表している。2020年、医学専門誌『ランセット』は、認知症の「修正可能な潜在的危険因子」を12項目発表した。年齢以外に、低学歴、高血圧、聴覚障害、喫煙、肥満、うつ病などである。
さらに、運動不足、糖尿病、社会的交流の少なさ、過度のアルコール摂取、外傷性脳損傷、大気汚染などが挙げられている。
大気汚染に関しては、「大気汚染を減らすための予防策を講じ、人々の汚染物質への暴露を減らすための行動介入を導入することが望ましい」と、BioMed Central（BMC）が発表した2024年の研究が推奨している。
出典: (National Institutes of Health) (The Guardian) (Alzheimer's Society) (News-Medical) (BMC) (Nature Climate Change) (Alzheimer's Disease International)
大気汚染は認知症を引き起こすのか？
科学者たちは、汚染された大気は私たちの脳に影響を与えると信じている。
健康 医学
大気汚染は長い間、ガンから出生率の低下まで、さまざまな健康問題の原因として非難されてきた。しかし、空気の質の悪化は認知症を引き起こすのだろうか？研究はその可能性を示唆しているが、科学者たちは、多くの神経変性疾患と関連する症候群であるこの衰弱状態を引き起こす正確なメカニズムを特定しようとしている。
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