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1918年4月21日、「レッド・バロン」（赤い男爵）の異名を持つドイツ軍戦闘機パイロット、マンフレート・フォン・リヒトホーフェンがソンムの戦場で戦死した。リヒトホーフェンは第一次世界大戦におけるエース・オブ・エースと称され、公式記録では80機の空中戦勝利を収めている。彼は絶大な人気を誇り、同僚将校から崇拝され、ドイツ国民からはは英雄視されていた。しかし、1世紀以上経った今でも、彼の死の真相は謎に包まれている。では、レッド・バロンを撃墜したのは一体誰なのか？
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マンフレート・フォン・リヒトホーフェンは、1892年5月2日にシュレージエン地方のブレスラウ（現在のポーランド共和国のヴロツワフ）に生まれた。
プロイセンの著名な貴族の家系に生まれた彼は、マンフレート・フォン・リヒトホーフェン男爵の称号を授けられた。マンフレートと弟のローターは父の後を継ぎ、軍人としての道を歩んだ。
1909年に士官候補生の訓練を終えた後、リヒトホーフェンはプロイセン軍の第一槍騎兵連隊（ロシア帝国アレクサンドル3世皇帝連隊）に入隊し、中尉に昇進した。
この連隊の一員として、リヒトホーフェンは再一次世界大戦勃発時に騎兵偵察将校を務めた。塹壕戦の出現により伝統的な騎兵作戦が不要になるまで、彼はロシア、ベルギー、フランスへの侵攻に参加した。
リヒトホーフェンは依然としてパイロットへの強い憧れを抱いており、歩兵隊に入隊したが、最終的には通信伝令として勤務することになった。1915年、ドイツのエース戦闘機パイロットのオスヴァルト・ベルケとの偶然の出会いをきっかけに、帝国航空隊（後にドイツ帝国陸軍航空隊として知られる）への転属を申請した。この若き飛行士は当初、東部戦線の偵察任務で観測員を務めた。
後に、同僚のパイロット、ゲオルク・ツォイマーが彼に単独飛行を教え、リヒトホーフェンの初期の戦闘任務では、新米飛行士はアルバトロスC.IIIを操縦した。後にアルバトロスD.IIに昇格し、同胞のオスヴァルト・ベルケが考案した一連の基本的な空中機動である「ベルケの空戦8箇条」を習得した。
リヒトホーフェンは後に、ドイツ最初の戦闘機飛行隊の一つであるベルケの第二戦闘機中隊（Jasta II）に招聘された。1917年1月、リヒトホーフェンのアルバトロスD.IIが初めて鮮やかな赤色に塗装され、彼はこの機で名声を獲得した。この写真では、彼が飛行隊の仲間たちと共にコックピットに座っている様子が写っており、その中には弟のローター（前例）もいる。
リヒトホーフェンが最初の確実な勝利を挙げたのは、第二戦闘機中隊に所属していた時で、1916年9月17日、フランスのカンブレー上空でライオネル・モリス少尉と観測員のトム・リースと交戦した。彼はこの撃墜を「ディクタ・ベルケの訓示」のおかげだとし、この戦術を後に自身の飛行隊とパイロットに教えることになった。
リヒトホーフェンの最も有名なライバルは、ラノー・ホーカー大尉（写真）だった。ヴィクトリア十字章を受章したホーカーは、リヒトホーフェンに匹敵するほど熟練した戦闘機パイロットであり、リヒトホーフェンからは「英国のベルケ」とさえ称えられた。1916年11月23日、このドイツのエースパイロットはフランス北部上空でホーカーを撃墜した。
1917年、マンフレート・フォン・リヒトホーフェンは、第二戦闘機中隊のより大型の戦闘機部隊、第一戦闘航空団（Jagdgeschwader I）の指揮を開始した。この部隊は、その航空機の鮮やかな色彩から「フライング・サーカス（空飛ぶサーカス）」または「リヒトホーフェン・サーカス」としてよく知られていた。
リヒトホーフェンは「フライング・サーカス」在籍中、アルバトロスD.II、アルバトロスD.III、ハルバーシュタットD.II、アルバトロスD.Vなどのさまざまな航空機を操縦した。
リヒトホーフェンは1917年1月、16機目の撃墜を確認した後、当時のドイツ軍最高の栄誉である「プール・ル・メリット勲章」を受章した。この勲章は非公式に「ブルー・マックス」と呼ばれていた。
リヒトホーフェンの地位は高く、彼は既にかなりの有名人となっていた。写真では、ブルー・マックス勲章を授与された直後の、ドイツ皇后でありプロセイン王妃であったアウグステ・ヴィクトリア・フォン・シュレーシュヴィヒ＝ホルシュタイン＝ゾンダーブルク＝アウグステンブルクと並んで写っている。
リヒトホーフェンの空中での名声と地上でのリーダーシップ能力は、彼自身が訓練したドイツのエリート戦闘機パイロットである同僚の士官たちから慕われ、そのうちの何人かは後に自身の飛行隊のリーダーになった。
マンフレート・フォン・リヒトホーフェンといえば、フォッカーDr.I三葉機のパイロットとして最もよく知られている。彼はこの機体を赤く塗装していた。ドイツ軍最高司令部はこの慣例を許可し、派手な塗装のプロパガンダ的価値を認識していたため、リヒトホーフェンは「赤い戦闘機乗り」と呼ばれるようになった。これは、連合軍では「レッド・バロン（赤い男爵）」としてよく知られていた。
レッド・バロンがフォッカーDr.I三葉機を操縦したのは、1917年8月下旬からだった。さらに、公式記録の撃墜数80機のうち、この特徴的な三葉機で撃墜されたのはわずか19機だった。それより前の1917年7月6日、ベルギーのウェルヴィク近郊での戦闘中にリヒトホーフェンは頭部に重傷を負い、運が尽きかけていた。
リヒトホーフェンは当時、アルバトロスD.Vを操縦しており、右軍領空への不時着時に見舞われた（写真）。わずか20日後、医師の勧告を無視して現役に復帰した。
怪我は治ったように見えたが、その後も後遺症が残ったと考えられている。リヒトホーフェンは後に飛行後の吐き気と頭痛を訴えた。同僚たちも彼の気質の変化に気付いていた。実際、この怪我とその後の症状を関連付ける説は彼の死後に浮上した。
1918年までに、レッド・バロンは公式に奨励された英雄崇拝のカルトの一部となっていた。そのため、ドイツ空軍最高司令部は彼の死がドイツ国民の士気を著しく低下させると懸念した。心配したドイツ軍司令部はリヒトホーフェンに事務職に就くことを提案したが、彼はそれを断った。
1918年4月21日、レッド・バロンは北フランスの飛行場を離陸し、真っ赤なフォッカーDr.I三葉機でソンム川近くのモルランクール山脈の塹壕の上空を飛行した。
リヒトホーフェンが地表を低空飛行しているのを、カナダのアーサー・「ロイ」・ブラウン大尉（写真）が発見し、追跡していた。その後の出来事は、1世紀以上にわたり憶測と論争の的となってきた。
協商国領土上空での追撃中、リヒトホーフェンは胸に致命傷を負った。1分もかからずに死亡したとみられている。彼の乗った飛行機は失速して急降下し、オーストラリア軍が防御する地区にあるアミアン近郊のヴォー＝シュル＝ソンム村のすぐ北に墜落した。
目撃者が墜落現場に到着した時、リヒトホーフェンはすでに死亡していた。イギリス空軍は、敵機と短時間の空中戦を繰り広げたレッド・バロンを撃墜したのはアーサー・ブラウンであると認めた。
しかし現在の歴史家、医療従事者、弾道学の専門家の間では、リヒトホーフェンは実際には地上から射撃した対空機関銃手によって撃墜されたという見解が一般的だ。そしてその引き金を引いた人物は、オーストラリア第24機関銃中隊のセドリック・ポプキン軍曹である可能性が高い。しかしレッド・バロンを撃墜した人物の身元については、決定的な証拠はない。この集合写真では、ポプキン軍曹は中央列右から2番目である。
そもそもリヒトホーフェンがなぜ敵地上空を低空飛行していたのかは依然として不明である。現代の説では、このドイツのエースパイロットは戦闘ストレスの蓄積に苦しみ、普段の注意を怠った可能性が示唆されている。彼の判断力の欠如は、前年に受けた脳損傷の影響だと考えられている。
マンフレート・フォン・リヒトホーフェンの葬儀は、オーストラリア飛行軍団（AFC）の隊員によって執り行われ、将校らが棺を担ぎ、飛行隊の下士官らが儀仗兵を務めた。遺体は1918年4月22日、アミアン近郊のベルタングル村の墓地に埋葬された。
1920年代初頭、フランス当局はフリクールに軍人墓地を建設し、リヒトホーフェンを含む多数のドイツ戦没者が改葬された。しかし1925年に彼の遺体は再び移設された。今度はドイツ政府の要請によるものだった。国葬の際に、彼の棺はベルリンのインヴァリデン墓地の墓に安置された。
1936年、再三帝国は墓の跡地にさらに盛大な追悼式典を挙行し、「リヒトホーフェン」という名が刻まれた巨大な新しい墓石を建立した。この再奉納式を監督したのは、第一次世界大戦で名高いエース戦闘機パイロットであったヘルマン・ゲーリングであった。
さらに、冷戦時代には、リヒトホーフェンの墓石は、東ドイツからの脱出を試みたロシア国境警備隊員に撃たれた銃弾によって損傷を受けた。記念碑はベルリンのソビエト占領地の境界線上に建っていたため、銃を乱射する国境警備隊の視界に入ってしまったのだ。
1975年に遺体はドイツのヴィースバーデンにあるズュートフリートホーフ墓地のリヒトホーフェン家の墓地に移され、現在もそこに眠っている。
100年以上前、マンフレート・フォン・リヒトホーフェンが敵の砲火で戦死した場所を示す道路標識がある。この標識は「レッド・バロン」と呼ばれた戦闘機エースの生涯と時代を偲ぶのにふさわしいものである。
出典: (Britannica) (The Western Front Association) (ACT Government)
「レッド・バロン」（赤い男爵）として知られる有名な飛行士エースを撃墜したのは誰か？
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1918年4月21日、「レッド・バロン」（赤い男爵）の異名を持つドイツ軍戦闘機パイロット、マンフレート・フォン・リヒトホーフェンがソンムの戦場で戦死した。リヒトホーフェンは第一次世界大戦におけるエース・オブ・エースと称され、公式記録では80機の空中戦勝利を収めている。彼は絶大な人気を誇り、同僚将校から崇拝され、ドイツ国民からはは英雄視されていた。しかし、1世紀以上経った今でも、彼の死の真相は謎に包まれている。では、レッド・バロンを撃墜したのは一体誰なのか？
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