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絶え間ないかゆみを掻くことで、これほど一時的な幸福感をもたらすものは他にあるだろうか？ 新たに発表された報告書では、科学者たちが掻くことで感じる満足のいく解放感の生物学的理由を発見したと考えているが、同時にそれがほとんど常に炎症の悪化を引き起こす理由も明らかにしている。少なくともマウスではそうである。かゆみを掻くことは、湿疹、真菌感染、帯状疱疹、虫刺されなどの皮膚の状態を悪化させることで一般的に知られているが、ピッツバーグ大学の最近の研究によると、細菌感染に対する免疫防御を強化する重要な役割を果たしている可能性があることが示唆されている。
かゆみを掻くことのこの二重性、すなわち有害でありながら有益であるという性質は、単なる非生産的な反応ではなく、むしろ進化的適応であり、より深い生物学的意義を持っていることを示唆している。このギャラリーでは、その詳細を調べる。次の画像をクリックして、さらに詳しく掘り下げてみよう。
かゆみを掻くことはほぼ普遍的な人間の行動で、一時的な解放感をもたらすが、しばしば炎症の悪化を引き起こす。かゆみを掻くことは快楽を伴うが、その結果は害となることがあり、特に慢性的な皮膚の状態を持つ人々にとっては影響が大きい。
しかし最近の研究結果では、かゆみを掻くことにも良い効果があることが明らかになっている。この研究に関わった科学者たちによると、『サイエンス』誌に掲載された研究によれば、かゆみを掻くことは免疫反応を引き起こし、有害な感染から皮膚を守るのに役立つとされている。
この研究の上級著者であり、ピッツバーグ大学の皮膚科学および免疫学の教授であるダニエル・カプラン医学博士（MD, PhD）は、この逆説を強調している。
「かゆみを掻くことはしばしば快感を伴います。つまり、この行動が進化の過程で残ってきたということは、何らかの利点があるはずだということです」
この逆説は、特に慢性的な皮膚疾患において顕著に現れる。患者は、掻くことで症状が悪化すると分かっていながらも、抑えきれない衝動に駆られる。かゆみを掻くことで得られる快感は、ドーパミンの放出を含む、報酬や依存に関与する脳の領域が活性化することによるものである。
これにより、さらに損傷を引き起こすと分かっていても、人々が掻き続けてしまう強化のサイクルが生まれる。本研究は、この矛盾を解明することを目的とし、かゆみを掻くことの生理学的メカニズムと、それが炎症や免疫防御に与える影響を探った。
この逆説の神経学的な基盤を理解することで、湿疹や乾癬などの疾患のより良い管理戦略につながる可能性がある。これらの疾患では、「かゆみと掻くことの悪循環」を断ち切ることが症状のコントロールに不可欠である。
かゆみを掻くことと炎症、免疫の関係を理解するために、研究者たちはマウスの耳に合成アレルゲンを塗布した。これにより、ウルシやニッケルなどの刺激物に対するアレルギー反応を特徴とする、アレルギー性接触皮膚炎と呼ばれる皮膚の炎症が誘発された。
この研究には通常のマウスと、かゆみ信号を伝達する非ペプチド性2（NP2）かゆみ感知ニューロンを欠いた遺伝子改変マウスが含まれていた。研究者たちは、かゆみをかくことが許可され、アレルゲンにさらされた通常のマウスでは、腫れがひどくなり、免疫細胞である好中球の浸潤が増加するなど、重度の炎症が見られることを観察した。
しかし、かゆみを感知するニューロンが欠如しているマウスや、保護用カラーを装着してかくことを防がれたマウスでは、炎症がかなり軽度のままであることが確認された。これにより、かゆみを掻くこと自体が炎症反応を増幅させることが確証された。
さらに分析した結果、かゆみを掻くことが痛みを感知するニューロンを活性化させ、サブスタンスP（SP）という神経ペプチドの放出を引き起こすことが明らかになった。この化合物は、アレルギー反応や炎症に関与する免疫細胞の一種であるマスト細胞を刺激する。
マスト細胞は、腫れや刺激に寄与する好中球を引き寄せる重要な役割を果たしている。研究者たちは、かゆみを掻くことによって引き起こされる炎症が、SP、痛みを感知する神経受容器であるノシセプター、およびマスト細胞の受容体であるMrgprB2に依存していることを発見した。
「接触皮膚炎では、マスト細胞がアレルゲンによって直接活性化され、軽度の炎症とかゆみを引き起こします。さらに、かゆみを掻くことでサブスタンスPが放出され、別の経路を通じてマスト細胞が活性化されます」とカプランは説明した。
したがって、かゆみを掻くことで炎症がさらに悪化するのは、マスト細胞が2つのメカニズムによって相乗的に活性化されるためである。この二重の活性化は、炎症反応を増幅させるだけでなく、かゆみと掻くことのサイクルを長引かせ、フィードバックループを形成することで皮膚の刺激を悪化させ、治癒を遅らせる。
さらにこの研究では、かゆみを掻くことによるマスト細胞の活性化が、炎症だけでなく皮膚全体の免疫環境にも影響を与えることが明らかになった。マスト細胞がサブスタンスPによって刺激されると、ヒスタミンやサイトカイン、プロスタグランジンD2などの炎症性メディエーターを放出する。
これらの物質は、好中球や好酸球などの免疫細胞の動員を増幅させ、組織の腫れや発赤を引き起こす。しかし、この免疫活動の活性化には二重の役割がある可能性がある。アレルギー反応では炎症を悪化させる一方で、有害な微生物が皮膚に定着しようとするのを阻止する不適切な環境を作り出す可能性もある。
炎症を引き起こす一方で、かゆみを掻く行為には意外な利点があるかもしれない。それは、細菌感染からの防御である。掻くことで、マウスの皮膚に存在する潜在的に有害な細菌の量が減少した。
研究者たちは、マスト細胞の活性化が皮膚のマイクロバイオームに影響を与える可能性があり、特に皮膚感染症やアトピー性皮膚炎にしばしば関与する細菌である黄色ブドウ球菌に関連していると仮定した。
免疫学の助教授であるマルリーズ・マイゼル博士が主導した実験で、研究チームは、かゆみを掻かせたマウスが、掻くことを防がれたマウスに比べて皮膚における黄色ブドウ球菌のレベルが低いことを発見した。
これは、かゆみを掻くことが皮膚バリアに損傷を与える一方で、細菌の定着を減少させ、感染を予防する可能性があることを示唆している。ただし、カプランは重要な警告を示した。この研究は慢性的なかゆみではなく急性のかゆみに焦点を当てているということである。慢性的なかゆみを掻くことは皮膚の損傷を引き起こし、黄色ブドウ球菌がさらに定着しやすくなる。
痛みが回避行動を引き起こすのとは異なり、かゆみを掻くことは「しばしば快い感覚」であり、回避行動を引き起こさない。これは、かゆみを掻くことが不快感への反応としてだけでなく、皮膚の健全性を保ち、微生物の脅威を減らすメカニズムとして進化した可能性があることを示唆している。
スタフィロコッカス・アウレウスを超えて、掻きむしることが皮膚のマイクロバイオームに与える影響は、他の細菌や真菌の種にも及ぶ可能性がある。研究者たちは、掻きむしりによって免疫が活性化されることが、細菌が免疫応答や抗生物質治療に対抗するために使用する保護機構であるバイオフィルムの形成を乱す可能性があると推測している。
これは、適度に制御された掻く行為が皮膚の微生物多様性を調整し、慢性感染の可能性を低減するのに役立つかどうかという興味深い疑問を提起している。今後の研究では、掻く頻度、強さ、持続時間といった特定の行動が皮膚の微生物環境の形成に関与しているかどうかが探求されるかもしれない。
この発見は、湿疹、酒さ、蕁麻疹などの慢性炎症性皮膚疾患の治療に重要な影響を与える。過度な掻きむしりは炎症を悪化させる一方で、細菌防御を強化する可能性があることから、治療的介入がこれらの影響をどのようにバランスさせるべきかという疑問が生じる。
研究者たちは現在、掻く行為の免疫促進効果を維持しつつ、その炎症反応を選択的に抑制する薬理学的戦略を探求している。マスト細胞受容体を標的とする方法やサブスタンスPのシグナル伝達を調節することで、将来の治療法は掻くことの有害な側面を軽減しつつ、その防御的特性を活用できるかもしれない。
これらの発見は、皮膚科医が掻き壊しについての患者教育をどのように行うべきかを再考する必要があることを示唆している。炎症が悪化するのを防ぐために掻くことを避けるよう広く助言されているが、特に再発性の細菌性皮膚感染症にかかりやすい人々には、より微妙なアプローチが必要かもしれない。
これはまた、掻く行為の防御効果を損なうことなく、その炎症反応を抑制する標的治療の可能性を示している。マスト細胞の活動を調整しながら免疫応答を完全には抑制しない治療法は、将来の研究における有望な方向性となる可能性がある。
かゆみを掻くことは単なる反射的な反応ではなく、ポジティブとネガティブの両方の結果を伴う複雑な神経免疫の相互作用である。過度な掻き壊しは炎症性皮膚疾患を悪化させるが、同時に細菌の脅威に対する原始的な防御機構としても働く。
これらの二重の効果を理解することは、皮膚の自然な防御機能を維持しながら、慢性的なかゆみや皮膚炎に対処する革新的な治療法へとつながる新たな研究の道を開く。
この研究は、掻く行為を単なる厄介な行動ではなく、進化的な意義を持つ行動として再定義している。掻くことは、微生物による脅威に対して安堵と回復力を提供するため、存続してきたのだ。
出典：(Science) (Nature) Gen News) (New Scientist)
かゆみを引っ掻くことの二重の役割：炎症と免疫防御
新たな報告が隠れた利点と欠点を明らかにする
健康 科学
絶え間ないかゆみを掻くことで、これほど一時的な幸福感をもたらすものは他にあるだろうか？ 新たに発表された報告書では、科学者たちが掻くことで感じる満足のいく解放感の生物学的理由を発見したと考えているが、同時にそれがほとんど常に炎症の悪化を引き起こす理由も明らかにしている。少なくともマウスではそうである。かゆみを掻くことは、湿疹、真菌感染、帯状疱疹、虫刺されなどの皮膚の状態を悪化させることで一般的に知られているが、ピッツバーグ大学の最近の研究によると、細菌感染に対する免疫防御を強化する重要な役割を果たしている可能性があることが示唆されている。
かゆみを掻くことのこの二重性、すなわち有害でありながら有益であるという性質は、単なる非生産的な反応ではなく、むしろ進化的適応であり、より深い生物学的意義を持っていることを示唆している。このギャラリーでは、その詳細を調べる。次の画像をクリックして、さらに詳しく掘り下げてみよう。