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大気質指標（AQI：Air Quality Index）は、屋外の空気の安全性を理解するための重要なツールである。複雑な大気汚染データを1つの数値に凝縮し、その地域の空気がどれだけ汚染されているかを示す。数値が高いほど空気が悪いことを意味する。
PM2.5とは空気中の微粒子のことで、身体の防御機能を迂回して肺や血流に入り込むほど小さい。人間の髪の毛の幅の30分の１ほどの小さいこれらの粒子は、炎症や呼吸困難、心臓病、さらにはメンタルヘルスにまで関係している。
PM2.5は風の流れに乗って何千キロも移動し、数日で大陸を横断することができる。PM2.5の発生源が自動車の排気ガスであろうと、工業プロセスであろうと、あるいは遠く離れた山火事であろうと、その影響は広範囲に及ぶため、警戒が必要であり、国境を超えた積極的な対策が求められている。
AQIでは、屋外の空気の質と潜在的な健康リスクについての洞察を得られる。天気を監視するのと同じように、AQIレベルを定期的にチェックすることで、特に汚染が高まっている期間中に、タイムリーな予防措置を講じることができる。
大気の質を測定するために、さまざまな国が独自の指標を使用している。これらは通常、国の大気質に関する特定の基準に対応している。例えばカナダは大気質健康指標（Air Quality Health Index）を、シンガポールは汚染物質基準指標（Pollutant Standards Index）を使用している。
欧州のAQIは、欧州環境庁（EEA）傘下の複数の国のデータを統合したものである。二酸化窒素、二酸化硫黄、粒子状物質などの汚染物質を監視し、多様な地理的・産業的背景にわたる大気質報告の調和を目指している。
オーストラリアのAQIは、山火事や砂嵐などの地域的な環境問題を反映している。そのAQIは6つの汚染物質（アメリカでは5つ）を測定し、大気の質を 「Good （良い）」から 「Hazardous（危険）」に分類する。
インドの国家大気質指標（NAQI：National Air Quality Index）は8つの汚染物質から構成され、産業活動、自動車の排気ガス、農作物の焼畑などの農法による汚染に対処するように設計されている。インドは世界第3位の大気汚染国家である。
米国では、AQIは環境保護庁（EPA）によって設定されている。EPAの使命は、人間の健康とともに環境を保護することである。EPAは、環境に関する法律が確実に施行されるよう、常に環境調査を行っている。
AQIを算出するために、EPAは全米5,000以上の大気モニターからデータを収集している。通常、EPAは粒子状物質とオゾンの2つのAQIを発表すしている。どちらの汚染物質が高いかに、人々は常に注目する必要がある。
EPAはAQIを6つのカテゴリーに分類し、緑色（安全）から赤褐色（危険）まで色分けしている。この尺度は、（特に大気汚染に敏感なグループにとって）人々が活動を調整する際の指針となる。この測定値を参考にすることで、危険な大気状態のときに不必要な曝露を避けることができる。
AQIが0から50の間であれば、空気の質は良好である。誰にとっても安全であり、健康被害はないと考えられる。この場合、屋外での活動は通常通り可能である。
AQIレベルが51から100の間は中程度であり、空気の質は一般的に許容範囲であることを意味する。ただし、呼吸器や心臓に疾患のある人など、敏感な人は、長時間の屋外活動で多少の不快感を感じることがある。
AQIが101から150に達すると、空気の質に敏感な人にリスクが生じる。子どもや高齢者、持病のある人は屋外での激しい活動を控えるべきだが、それ以外の人は軽度の注意で済む。
AQIが151から200の場合、空気の質はすべての人にとって健康リスクが生じる。敏感なグループは屋外での運動を避けるべきである。一般の人は、潜在的な健康リスクを最小限に抑えるため、屋外での活動を控えるべきである。
AQIが201から300の間は、非常に不健康な空気であり、すべてのグループに対して対策が必要である。すべての人は屋内で活動することが推奨される。脆弱なグループは、暴露を完全に避けるために特別な注意を払う必要がある。
AQIが300を超えると、空気の質は誰にとっても危険である。屋外での活動は完全に避けるべきである。脆弱なグループは、有害な汚染物質への暴露を減らすため、空気清浄装置を設置して屋内にとどまるべきである。
汚染レベルが上昇した場合、医師は人々に潜在的な症状を観察するよう促している。息切れ、胸の圧迫感、咳などであるが、疲労感、喉の炎症、頭痛など、あまり目立たない症状も注意が必要である。
子どもは肺の成長が早く、呼吸速度が速いため、大気汚染の影響を特に受けやすい。AQIを注視し、発育期にある子どもへの暴露を制限し、長期的な呼吸器系および心臓血管系の健康問題を予防することは極めて重要である。
妊娠中の人も汚染に敏感で、健康と胎児の発育の両方に影響を及ぼす可能性がある。AQIを参考にし、曝露を制限し、胎児にとってより安全な環境を確保するための積極的な対策をとるようにしよう。
屋外での活動時間や活動内容を減らすことで、汚染量を減らすことができる。例えば、30分の散歩を15分にすれば、被曝量を半減させることができる。AQIの高い日にはN95マスクを着用すると、目に見えない汚染物質からさらに身を守ることができる。布製マスクはPM2.5には効果がない。
オゾン汚染は、太陽光が化学反応を促進する暖かい季節、一般的には夕方にピークを迎える。これらのパターンを理解し、長時間の暴露を避けるため、より安全な時間帯（午前中など）に屋外活動を計画しよう。
山火事もまた、特に夏の終わりから秋にかけて、PM2.5レベルを著しく上昇させる。山火事の季節にAQIの最新情報を確認し、呼吸器の健康を守るためのタイムリーな対策をとるようにしよう。
バーベキューや花火のようなイベントは、特定の地域のPM2.5濃度を一時的に上昇させる。このような汚染源に対する認識を高め、その周辺での行動計画を立てられるよう備えよう。
屋内にいれば屋外の大気汚染はある程度緩和されるが、適切な換気や空気ろ過システムの使用など、さらなる対策を講じることで保護効果を高めることができる。
過去40年間にわたり、環境規制の強化は世界中の大気の質を大幅に改善した。よりクリーンな自動車、発電所、産業慣行により、意図的な政策選択がより健康的な環境の実現につながることを証明している。
世界中には、大気の質をモニターするために利用できるさまざまなリソースがある。携帯電話のアプリやオンラインのウェブサイトで、多くの地域で大気の質に関する詳細な情報が提供されており、人々は現在の状況に基づいて判断を下すことができる。
子どもたちのためにきれいな空気を確保することは、社会的責任である。今日、汚染源に対処することで、将来の世代により健康的な環境を引き継ぎ、彼らの身体的および認知的発達を促進できるよう取り組むべきである。
出典: (Vox) (IQAir) (European Air Quality Index) (Britannica)
では、大気汚染の科学的背景とは何か？そこから生じる健康への影響とは？そして、このような目に見えない敵から大切な人を守るために、AQIはどのように効果的に利用できるのだろうか？このギャラリーを通して詳しくご覧ください。
大気質指標とは何か？
大気の質を測る指標の裏側
ライフスタイル 汚染
大気の質は私たちの健康と幸福に大きく影響するが、目に見えて悪化するまで気づかないことが多い。嗅ぐことも見ることもできない汚染物質があり、肺に大打撃を与える可能性があるからだ。大気質指標（AQI：Air Quality Index）は、地域社会全体の健康を守るため、汚染レベルを監視し、対処するための重要な指標を提供する。大気汚染は多面的な問題であり、自動車の排気ガスから工業プロセス、さらには山火事や花火のような季節的イベントまで、さまざまな発生源によって影響を受ける。では、大気汚染の科学的背景とは何か？そこから生じる健康への影響とは？そして、このような目に見えない敵から大切な人を守るために、AQIはどのように効果的に利用できるのだろうか？このギャラリーを通して詳しくご覧ください。