ウォルター・タルの生涯
無限の宇宙の広がりの中で、「迷子になる」という考えは本当に恐ろしい。宇宙飛行士が予期せず長期にわたり、地球から遠く離れた場所に滞在した痛ましい事例はあるが、宇宙飛行士が永久に取り残されたり、行方不明になったという報告はない。
命綱につながれていない宇宙飛行士が、広大な宇宙の空虚の中を漂うという悪夢のシナリオを想像してみてほしい。死は避けられない運命であるが、それが起こるまでにどれくらいの時間がかかり、その間に体に何が起こるのか、そしてその後はどうなるのか？このギャラリーがその答えを握っている。さらにクリックして読み進めてください。
恐怖は現実となった。2022年、宇宙飛行士のセルゲイ・プロコピエフ、ドミトリー・ペテリン、フランク・ルビオは、ソユーズMS-22に搭乗し、6か月間の宇宙ミッションを行っていたが、ソユーズMS-22のカプセルが隕石に衝突し、漏れが発生して軌道に取り残されてしまった。
彼らは約371日間の長期滞在を経て、ソユーズMS-23宇宙船を使って無事に地球に帰還した。この宇宙飛行士たちは気圧が保たれた宇宙船の中で安全であったが、もし宇宙船がない状態で取り残された場合、どうなるだろうか。
幸いにも、これまで宇宙で取り返しのつかない状態で取り残された宇宙飛行士はいない。ブルース・マッカンドレスは、1984年2月7日に命綱なしでの初の宇宙遊泳を行った。
マッカンドレスは、スペースシャトル・チャレンジャーから約97メートルの距離に到達した。彼は窒素ガスの推進装置を使用してシャトルから自らを推進させ、写真を撮るため停止し、その後宇宙船の安全な場所に戻った。
宇宙飛行士に関する致命的な事故のほとんどは、打ち上げ、地球への帰還、または他の宇宙でのミッションの段階で発生している。カーマン・ライン（高度約100キロメートル）を超えた宇宙空間での死亡事故は、これまでに3件のみである。
カーマン・ラインは、地球の大気と宇宙空間を分ける境界である。海面からの高さは約80キロメートルから100キロメートルの間に位置している。
1971年、ソビエトの宇宙飛行士ゲオルギー・ドブロボルスキー、ビクトル・パツァーエフ、ウラディスラフ・ボルコフは、ソユーズ11号がサリュート1号から分離する際に故障し、カーマン・ライン上の宇宙で死亡した。バルブが開いてしまい、彼らは宇宙の真空と酸素不足にさらされた。彼らの遺体は着陸後に宇宙船から回収された。
もし誰かが宇宙で迷子になった場合、生存できる時間はその人が宇宙服を着ているかどうかに左右される。
宇宙服は宇宙飛行士の体に適切な圧力、酸素、暖かさを提供する。酸素タンクは、補充が必要になるまでの最大で6.5時間から8.5時間の間は使用が可能である。
もし宇宙飛行士が宇宙服を着たまま宇宙で迷子になり、酸素が切れた場合、最終的には低酸素症により死亡することになる。低酸素症は、組織レベルで体が十分な酸素供給を欠く状態である。
もし宇宙飛行士が宇宙で帰還手段もなく、宇宙服を着ていない場合、約1分以内に死亡し、意識を失ってから約50秒後に命を落とすことになる。
体は宇宙の真空、つまり大気が存在しない状態や、極端な温度にさらされることになる。
低圧では、液体は地球よりもはるかに低い温度で沸騰する。人体の60%が水分で構成されているため、これは宇宙で迷子になった宇宙飛行士にとって重大な影響を及ぼすことになる。
大気圧がないため、血液に溶け込んでいる酸素が放出され始め、脳に供給されなくなる。意識喪失は約10秒から15秒後に起こる。
肺の空気はすべて取り除かれることになる。残りの空気をできるだけ長く保持しようとするのが適切に思えるが、その空気は急速に膨張し、肺が破裂する原因となる。
宇宙の温度は極端で、物体の影では非常に寒く、直射日光の下では非常に熱い。月では、日光の下で約120°C、影の中ではマイナス120°Cに達することがある。
地球上では、死後の分解はほぼ即座に始まる。重力の影響で血液が沈殿する現象を死斑（livor morti）と呼び、筋肉が硬直する現象を死後硬直（rigor mortis）と呼ぶ。また、バクテリアや酵素が体の軟部組織を分解し始める。
宇宙では、通常の分解プロセスは行われない。重力がないため血液は留まらず、酸素が欠如することでバクテリアの活動も大幅に抑制される。温度によっては、体が完全に凍るか、干し肉のような質感になるまで乾燥することもある。
宇宙の映画では、真空の中で圧力がなくなることにより体が爆発する様子がよく描かれるが、1960年代にNASAが行った犬、チンパンジー、リスを使った一連の実験では、どの動物も爆発しなかった。
宇宙で迷子になった宇宙飛行士は、宇宙線（放射線）や太陽風（太陽から放出される荷電粒子）にさらされることになる。宇宙服なしでは、この影響は致命的である。
宇宙で迷子になった宇宙飛行士は、高速の微小隕石（小さな塵や岩の粒子）や、衛星や宇宙船からの破片に衝突する可能性がある。
地球の軌道で死亡した場合、遺体は他の物体と同様に地球の周りを軌道を描き続けることになる。もし宇宙飛行士が地球の軌道を越えて迷子になった場合、その遺体は太陽系を離れるか、別の惑星の重力に引き寄せられる可能性がある。
もし遺体が宇宙服に密閉されていた場合、分解は酸素が持続する限りしか続かない。最終的には、遺体は宇宙の果てしない空間の中で何百万年も漂い続けることになる。
最終的に、宇宙にある遺体は大気圏に再突入し、その際に発生する強い摩擦と熱によって燃え尽きることになる。
国際宇宙ステーション（ISS）での突然死に対する公式なプロトコルはないが、遺体を宇宙服に入れたまま涼しい場所に保管することで、生物学的危険物のリスクを排除することができる。
2005年、NASAは「ボディ・バック」と呼ばれるデザインの研究を委託し、プロメッションという技術を使用した。この技術は、体を非常に低温にさらして凍結乾燥させ、その後振動によって粉末状にするもので、宇宙で遺体を保存し運搬しやすくすることを目的としている。
もし凍結乾燥による遺体の処理が選択肢になければ、宇宙クルーは遺体を宇宙空間に投棄することができる。国連には宇宙でのごみの投棄に関する規則があるが、これが人間の遺体には適用されない可能性がある。
出典: (News Week) (Space) (Howstuffworks) (BBC)
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