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木星の第2衛星であるエウロパは、生命を宿す可能性で長い間科学者を魅了してきた。専門家は、エウロパの氷の地殻の下に塩分を含む海水があると信じており、ご存じのように、水は生命にとって不可欠な要素の一つである。しかし、この遠く離れた凍った衛星は本当に生命を支えることができるのだろうか？2024年10月、NASAは地球初のミッションを開始し、エウロパの詳細な科学的調査を実施する。このミッションでは、エウロパの地質、化学、生命の可能性を調査し、その隠れた海が微生物の住処なのか、それとももっと複雑なものなのかについて、さらなる洞察を提供する。
エウロパは地球外生命の探索における新しい開拓の地になるのだろうか？ギャラリーをクリックして、詳しく見てみよう。
NASAのエウロパ・クリッパー・ミッションは5年半かけて木星系を周回し、木星の衛星を50回近く接近通過する。科学者たちは、エウロパには地球のすべての海を合わせた量の2倍の水を含む可能性がある広大な海が隠れているため、エウロパが居住可能かどうか判断したいと考えている。
クリッパーは軌道上での最初の3年間に、エウロパの表面を観察し、氷殻の動態に関する情報を集め、表面から間欠泉が噴出しているかどうかを調べる予定だ。
エウロパと他の3つの大きな衛星は、1610年にイタリアの天文学者ガリレオ・ガリレイが望遠鏡で木星を周回する4つの明るい点を観測した時に発見された。
1979年、NASAのボイジャー2号はエウロパの外部の高解像度画像を撮影し、長く不規則な亀裂が多数存在し、クレーターが比較的少ないことを示した。これは、表面が若く、地質学的に活発な可能性があることを示唆している。
1996年、NASAのガリレオ探査機は、エウロパが磁場を有していることを示唆するデータを送信した。磁場は通常、地球のような大きな天体にしか見られない。
宇宙物理学者のマーガレット・G・キベルソンとその同僚は、エウロパの近くの下に大量の塩水が含まれている場合、木星の磁場がエウロパに磁場を誘導する可能性があると推測した。
科学者たちは、エウロパの氷の殻が木星の重力によって引き伸ばされ、惑星の周りを周回していると考えている。これは潮汐力による伸縮と呼ばれ、エウロパ内部に熱を発生させる。潮汐力による伸縮によって、エウロパ内部に十分な熱が生み出され、表面下の液体の海が維持されていると考えられる。
私たちが知っている生命には、地球上の生命体の98％を占める炭素、水素、窒素、酸素などの化学原子が必要である。これらの元素はおそらくエウロパと共に形成され、小惑星や彗星の衝突による有機物によって補充された可能性がある。エウロパで有機分子が発見されれば、そこに生命が存在する条件があったかどうかがわかるかもしれない。
地殻の下に水がある衛星はエウロパだけではない。土星のエンケラドゥスとタイタン、海王星のトリトン、エウロパと共に発見された衛星であるガニメデも同様である。
科学者たちは、エウロパについてまだ答えのない疑問を抱えており、それがミッションの目的を推し進めている。エウロパの凍った殻はどれくらい厚いのか？エウロパの地下海にはどんな化学反応が存在するのか？そして、海底には生命を維持するためのエネルギーを供給できる地熱活動があるのだろうか？
NASAのエウロパ・クリッパー宇宙船は、同局がこれまでに建造した惑星探査機の中で最大のものである。バスケットボールコートほどの大きさの太陽電池パネルを備え、ミッション中にデータを収集して記録するように設計された9つの最先端の機器が搭載されている。
クリッパーは、木星の磁場が地球の約2万倍も強いため、エウロパ自体を周回することはできない。さらに、磁場の影響範囲に長く留まっていた電子機器は、磁場の放射線によって破壊されてしまう。
その代わりに、宇宙船は放射線地帯に出入りし、エウロパの表面の95％の高解像度写真を撮影し、科学者にこれまでで最も詳細なエウロパの地図を提供する予定だ。
クリッパーが撮影した画像により、科学者は氷殻がどのように移動し、崩壊するのか、また、氷殻がプレートのように互いの下で滑り合う部分を含んでいるかどうかを調査できるようになる。
クリッパーは分光計と呼ばれる装置を使用して、エウロパの表面にある赤みがかったオレンジ色の物質を調査し、その潜在的な起源、つまりそれが地下の海から湧き出たものか、地殻の火山衛星イオによって宇宙に吹き飛ばされた破片の結果なのかを判定する。
クリッパーには、欧州宇宙機関の木星氷衛星探査機（JUICE）も加わる。このミッションは主にガニメデとカリストを調査するが、エウロパも通過し、科学者に衛星についてさらに学ぶ機会を提供する。
残念ながらクリッパーは着陸してサンプルを採取することはできないが、科学者たちは写真から間欠泉を特定したいと考えている。ハッブル宇宙望遠鏡の画像は、これらの間欠泉が噴出している可能性を示唆しており、もし存在するなら、クリッパーは噴出口を通過してサンプルを採取し、地球に戻って分析することができるだろう。
科学者たちはエウロパの海底の活動レベルについては確信が持てない。地球の海底にあるものと同様の、熱く煙を上げる熱水噴出孔がエウロパに存在する可能性があり、微生物、カニ、ミミズの生息地となる可能性があると考える人もいる。
クリッパーは生命探査ミッションではないが、エウロパが生命を維持できるかどうかを評価する最初のミッションとなる。この衛星を理解することで、エンケラドゥスやトリトンなど、エウロパに似た他の衛生についても洞察が得られるだろう。
地球は太陽系で唯一の陸地だが、エウロパに似た天体は少なくとも6つある。エウロパが居住可能であることが判明した場合、宇宙全体で居住可能な環境がどの程度一般的であるかに関する貴重な洞察が得られる可能性がある。
木星には92個の衛星が知られているが、そのうち4つはガリレオ衛星と呼ばれ、イオ、エウロパ、ガニメデ、カリストである。ガニメデは太陽系最大の衛星で、水星よりも大きい。
カリストは木星の衛星の中で2番目に大きく、太陽系では3番目に大きい。地下に海があると考えられているが、エウロパの海よりはるかに深く、おそらく60〜120マイル（100〜200キロメートル）の氷の下にあると思われる。
半径1,635マイル（2,631キロメートル）の木星の衛星の一つ、ガニメデは太陽系最大の衛星である。ガニメデは、地球のようなオーロラを発生させる独自の磁場を持つ唯一の衛星として知られている。
2014年、ガニメデ内部のコンピューターモデルは、原子的な生命の発達の可能性があることを示唆した。このモデルは、この衛星の岩だらけの海底が塩水と接触している可能性があることを示しており、科学者たちはこれが生命の発達の重要な要因であると考えている。
土星最大の衛星タイタンには、液体メタンの湖、窒素を豊富に含む厚い大気、複雑な有機分子がある。また、地下には水とアンモニアの海がある可能性もある。これらの要素から、地球とは異なる形ではあるものの、タイタンに生命が存在する可能性があることが示唆される。
エウロパは地球から平均約3億9,000万マイル（6億2,800万キロメートル）離れている。ただし、この距離は木星と地球の軌道の位置によって変わることがある。
木星の直径は約86,881マイル（139,822キロメートル）だが、エウロパの直径は約1,940マイル（3,122キロメートル）である。木星の直径はエウロパのおよそ45倍で、体積で見ると木星は約24,000倍の大きさである。
木星は太陽系で最大かつ最古の惑星であり、45億年前の太陽の形成時に残った塵とガスから形成された。
今のところ、火星に生命が存在するという決定的な証拠はない。過去のミッションでは曖昧な結果が出たが、現在の探査は古代の微生物生命の痕跡を探し、地球に持ち帰る可能性のあるサンプルを収集することを目的としている。
出典: (NASA) (National Geographic) (The Planetary Society)
木星の衛星は生命を支えることができるのか？
NASAは答えを見つけ出すだろう
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木星の第2衛星であるエウロパは、生命を宿す可能性で長い間科学者を魅了してきた。専門家は、エウロパの氷の地殻の下に塩分を含む海水があると信じており、ご存じのように、水は生命にとって不可欠な要素の一つである。しかし、この遠く離れた凍った衛星は本当に生命を支えることができるのだろうか？2024年10月、NASAは地球初のミッションを開始し、エウロパの詳細な科学的調査を実施する。このミッションでは、エウロパの地質、化学、生命の可能性を調査し、その隠れた海が微生物の住処なのか、それとももっと複雑なものなのかについて、さらなる洞察を提供する。
エウロパは地球外生命の探索における新しい開拓の地になるのだろうか？ギャラリーをクリックして、詳しく見てみよう。