バトル・オブ・ブリテンはどれほど重要だったか？ -

バトル・オブ・ブリテンは、空軍のみで戦われた最初の大規模な戦闘だった。第二次世界大戦中に、イギリス空軍（RAF）が数的に優勢なドイツからイギリスを防衛した時に起こった。1940年の夏から秋にかけて、イングランド南部で行われた決定的な戦闘であり、これ以上ないほど危険を伴うものであった。もしドイツ空軍が勝利すれば、イギリスはドイツ軍の侵攻にさらされることになる。それでは、RAFはどのようにして敵を撃退し、どのような戦術が使われたのだろうか？

ギャラリーをクリックして、第二次世界大戦で最も重要な戦闘の一つをもう一度見てみよう。

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ダイナモ作戦 -

1940年5月と6月のダイナモ作戦と、ドイツによるフランスの敗北により、ナチスはイギリス侵攻の計画を開始する勢いを増した。

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攻撃が迫る -

1940年5月の時点で、ウィンストン・チャーチル首相はドイツの攻撃が差し迫っていると考えた。6月18日、下院での有名な演説で、チャーチル首相はイギリス空襲が間も無く始まると警告した。「したがって、我々は任務に身構えよう」とチャーチル首相は続けた。「そして、大英帝国と連邦が1,000年続くとしても、人々が『これが彼らの最も輝かしい時代だった』と言うように、我々自身を奮い立たせよう」と述べた。

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ヒトラーはイギリスを狙う　 -

フランスの幸福を受けて、アドルフ・ヒトラーは、イギリス政府が自らが提示する有利な条件で妥協的な和平に同意すると確信していた。しかし、総統とナチスの幹部がドーバー海峡の向こう側を睨むためにカレーに集まると、チャーチルの戦争継続の決意はますます明らかになった。

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攻撃計画 -

7月16日、ヒトラーはイギリス侵攻作戦「アシカ作戦」の準備を命じた。ヘルマン・ゲーリングのドイツ空軍はイギリスの海軍力を無力化し、イギリス空軍（RAF）を空から追い出す任務を負っていた。

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爆撃が始まる -

翌日、ドイツ空軍はイギリスの船舶に対する爆撃を強化し、沿岸の飛行場やその他のイギリス空軍施設に対して多数の出撃を行った。

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「イーグル・デイ」 -

8月13日、ヒトラーは「Adlertag：アドラーターク（イーグル・デイ）」と呼ばれる主攻勢を命じた。攻撃は内陸部へと移り、飛行場と通信センターに集中した。ドイツ空軍は航空機工場も標的にし始めた。

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英国の反応 -

イギリス空軍戦闘機司令部は強固な抵抗を見せたが、最前線の戦闘機はわずか600機しかなく、その試みは資源を著しく圧迫した。

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数的に優れている -

対照的に、ドイツ空軍は世界最大かつ最強の空軍だった。約1,300機の爆撃機と急降下爆撃機、およびおよそ900機の単発エンジン戦闘機と300機の双発エンジン戦闘機からなる3つの航空隊（Luftflotte：ルフトフロット）が配備された。

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ダイナミックなデュオ -

しかし、イギリス空軍は、ホーカーハリケーンとスーパーマリンスピットファイアという、世界最高の戦闘機2機を保有していた。

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制空権 -

象徴的なスピットファイアは、そのスピード、優れた操縦性、そして印象的な火力で有名だった。ハリケーンも同様に恐るべき機体だった。ハリケーンは、時速300マイル（時速482km)を超える速度で飛行した最初のRAF飛行機であり、信頼性の高い主力機だった。実際、バトル・オブ・ブリテンでの航空戦の勝利の60％以上はハリケーンによるものだった。

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最高の戦闘機 -

ドイツ空軍の主力戦闘機はメッサーシュミットBf109だった。これは第二次世界大戦を通じてドイツで最も重要な単座戦闘機だった。

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空中戦 -

ハインケルHe 111やユンカースJu 88などのドイツ爆撃機は数では優勢だったものの、永続的な壊滅的打撃を与える爆弾搭載量が不足していた。そして、少なくとも昼間はイギリスの戦闘機に対して脆弱であることがすぐに明らかになった。

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ドッグファイト -

1940年8月中、イギリス海峡上空での空中戦は日常茶飯事だった。8月16日、ドイツ軍はケント、テムズ川河口、サセックス、ハンプシャー、そしてハリッジとワイト島付近の地点で攻撃を仕掛けた。戦闘機司令部は打撃を受けていた。

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損失が増大 -

しかし、ドイツ軍はその努力の甲斐なく損害を被った。8月下旬までに、ドイツ空軍は600機以上の航空機を失ったが、イギリス空軍はわずか260機しか失わなかった。

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航空団作戦室 -

バトル・オブ・ブリテンは、第11（戦闘機）航空団作戦室が置かれていたイギリス空軍アクスブリッジ基地で調整された。作戦室は、この軍事作戦以外にも、ダンケルク作戦やノルマンディー上陸作戦など、第二次世界大戦中、南東部および占領下のヨーロッパでの戦闘機作戦の統制を担当していた。

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空を観測する -

イギリスは、イギリス空襲の前から、非常に効率的な防空網を開発していた。レーダーはドイツ空軍の襲撃を早期に警告し、観測隊もそれを追跡していた。

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ダウディング・システム -

イギリスは、世界初の広域地上完成迎撃網である「ダウディング・システム」を使用していた。戦闘機司令部の最高司令官ヒュー・ダウディング空軍大将にちなんで名付けられたこのシステムは、レーダー、地上防衛、戦闘機などの技術を統合し、イギリス全土にわたる統一防衛システムを構築した。

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レーダー革命 -

レーダー（無線探知・即距装置）は第二次世界大戦を通じてイギリスの攻撃力と防御力に革命をもたらし、接近するドイツ爆撃機編隊の位置を特定する上で重要な役割を果たした。

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WAAFの活動 -

バトル・オブ・ブリテンでは、婦人補助空軍（WAAF）のメンバーがレーダー操作員や作戦計画作成者として活躍し、グループおよびセクター作戦室で襲撃を追跡した。また、修理後の航空砲のテストや、防空気球の設置場所などの任務も行なった。

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暗黒日 -

8月31日、イギリスにとってこの作戦で最も暗い日が訪れ、39機の飛行機が撃墜され、14人のパイロットが死亡した。イギリス空軍のセクターステーションが攻撃され、その中にはロンドンとイングランド南東部を守る主要な戦闘機基地の一つであるイギリス空軍ビギンヒル基地も含まれていた。

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ザ・ブリッツ -

9月7日、ドイツ軍はロンドンに対して継続的な攻撃を開始した。戦闘機司令部は、ロンドンを「ザ・ブリッツ」として知られるようになる攻撃から守ることに再び重点を置いた。

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ロンドンが標的に -

ロンドンの上空はドッグファイトの舞台となり、ドイツ軍の戦闘機が爆撃機を護衛し、ロンドンの港湾、石油貯蔵庫、ガス工場、発電所、その他の重要なインフラを次々と爆撃した。

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街は苦しむ -

特にロンドンのイーストエンドの人口密集地では民間人の死傷率が高かった。

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転換点 -

イギリス空軍の目標から離れたロンドンやその他の都市を爆撃するというドイツ軍の決定は、戦術上の誤りであることが判明した。戦闘機司令部は再編成、燃料補給、再武装に成功した。これがイギリス空軍の転換点となった。

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空を支配する -

9月15日、イギリス空軍は完全な作戦能力を取り戻し、侵攻を開始するために必要なドイツ空軍の制空権をついに阻止することに成功した。

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1940年9月15日 -

その日、ドイツ軍は8月18日以来最大の損害を被り、ドイツ空軍が圧倒的かつ決定的な敗北を喫したことは明らかだった。こうしてバトル・オブ・ブリテンは終わった。

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ザ・ブリッツは続く -

しかし、第二次世界大戦はまだまだ終わっていなかった。その後の8か月間、ロンドンは57日間のうち56日間、ドイツ空軍によって組織的に爆撃された。

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高い死傷率 -

英国全土で約43,000人の民間人が空襲で殺害された。ロンドンだけでも約30,000人が亡くなった。

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象徴的なイメージ -

バトル・オブ・ブリテンでは両軍とも大きな損失を被った。ドイツ空軍は2,662人のパイロットと搭乗員の死者を数えた。イギリス軍の損失は1,497人に上り、ポーランドとカナダのパイロットも死亡した。戦闘機司令部から死亡したパイロットの一人は、少尉のキース・ギルマンであった。彼は1940年8月25日、イギリス海峡での戦闘から帰還できず、この作戦で最初に命を落としたパイロットの一人となった。彼のこの写真は雑誌ピクチャーポストの表紙に使用され、死後、バトル・オブ・ブリテンのパイロットの象徴的イメージとなった。

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ヴィクトリア十字章 -

この作戦と関連のあるもう一人の人物は、ジェームズ・ニコルソン中尉（1917年−1945年）である。彼は、バトル・オブ・ブリテンのパイロットとして、また第二次世界大戦中にヴィクトリア十字章を授与された唯一のRAF戦闘機司令部のパイロットだった。

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"The Few"（ザ・フュー：少数のパイロット） -

バトル・オブ・ブリテンが集結した直後、パイロットと乗組員を記念するポスターがデザインされた。そこには、ウィンストン・チャーチルの有名な「これほど多くの人々が、これほど少数の人々に恩義を感じたことはかつてなかった」という言葉が書かれていた。バトル・オブ・ブリテンで戦ったパイロットはそれ以来「the Few（ザ・フュー：少数のパイロット）」として知られ、9月15日のバトル・オブ・ブリテンの日に特別に追悼されることもある。

出典: (RAF Museum) (Imperial War Museums) (Britannica) (Battle of Britain Diary) (International Churchill Society)

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