新型コロナウイルスパンデミック中に女児の脳が男児よりも早く老化したのはなぜか？ -

新型コロナウイルス感染症のロックダウン中に米国で開始された研究では、ロックダウン後に再開された際にいくつかの驚くべき結果をもたらした。科学者は、ロックダウンに関連するいくつかの要因を特定し、衝撃的な発見に至った。パンデミックはなんと十代の若者の脳の成熟を加速させたのだ。さらに、早期に「老化」したのは男児よりも女児の脳だった。この劇的な研究結果は最近発表され、現在、世界を代表する神経学者によって詳細に研究されている。では、この医学的異常の原因は一体何なのか？そして、なぜ女性の方が男性よりも影響を受けやすいのか？

このギャラリーをクリックして、新型コロナウイルス感染症のロックダウン中に十代の若者の脳が老化した理由を探ろう。

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新型コロナウイルス感染症のロックダウンの影響 -

新型コロナウイルス感染症のロックダウンが世界中の人々に与えた影響は甚大だった。しかし、パンデミックが十代の若者に与えた影響は特に深刻だった。

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うつ病の増加 -

薬物乱用・精神衛生サービス管理局が発表したデータによると、米国だけでも、2022年に12歳から17歳までの約20％が重度のうつ病を経験している。

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精神衛生上の問題 -

多くの研究で、ロックダウン中に十代の若者が精神的健康や社会生活に苦しんでいるという報告が記録されている。

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寂しさと孤立感 -

学校の閉鎖、スポーツ活動の中止、試験日程の延期、自宅待機命令などはすべて、孤立感や寂しさを増大させる一因となった。

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ネガティブな考え方 -

悲しみや憂鬱は、日常生活の乱れと相まって、行動上の問題、摂食障害、否定的な考え方につながった可能性が高い。

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脳の成熟 -

しかし、新たな研究によると、これらの現象により、一部の若者の脳が通常よりもはるかに早く老化する可能性があることが示唆されている。

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十代の脳の構造的変化 -

米国科学アカデミー紀要（PNAS）に掲載されたこの研究では、パンデミックが十代の脳の構造を変えた可能性があることが判明した。

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女性の脳は早く老化する -

さらに、調査結果によると、新型コロナウイルスによるロックダウン中に、一部の思春期の女性の脳は平均して4.2歳早く老化したという。

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異常な加速 -

これは、1.4歳年上の思春期の男性の場合と比較される。しかし、この異常に早い脳の成熟の理由と、男女間の差異の理由は何か？

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2018年の学習・脳科学研究所の研究 -

ワシントンD.C.の学習・脳科学研究所（Institute for Learning & Brain Sciences、以下I-LABS）の科学者たちは、2018年に磁気共鳴画像法（MRI）を使った研究を開始した。

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十代の参加者 -

研究グループは160人の十代の若者で構成され、彼らの脳の構造が時間と共にどのように発達するかを調べることが目的だった。参加者は男女ほぼ同数で、年齢は9歳から19歳までだった。

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ロックダウンにより研究が中止に -

しかし、2020年にロックダウンが始まった後、I-LABSの研究者は2021年まで脳スキャンの追跡調査を実施することができなかった。代わりに、彼らは研究の焦点を、ロックダウンが青少年の脳の構造にどのような影響を与えたかを知ることに移した。

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新しいMRIスキャン -

パンデミックによる遅れにより、参加者の年齢は現在12歳から22歳となっている。新たなMRIスキャンを収集し、2018年に行われたものと比較したところ、研究チームは衝撃の結果を得た。

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皮質の菲薄化 -

パンデミック前の脳の発達と比較すると、最新のスキャンでは、男児の脳の一つの領域と女児の脳の30の領域で、両半球と全ての脳葉に渡って皮質の菲薄化が加速している兆候が見られた。

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影響を受ける脳の領域 -

さらに研究を進めると、女性の脳で影響を受けた領域はすべて社会情動的処理に関わる領域であるのに対し、十代の男児の脳では視覚処理に関わる領域で2つあることが明らかになった。

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広範囲にわたる変化 -

科学者たちは、女性の脳の変化は広範囲に及び、感情の処理、表情の解釈、言語理解といった社会的認知の基盤となる多くの領域が影響を受けていると推測した。

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ストレスがもたらす影響 -

研究者たちは、ストレスが脳の老化を早める一因になっているのではないかと推測した。

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なぜ十代の女児の方が影響を受けやすいのか -

この仮説は、男児よりも仲間と感情的に交流する傾向があり、幸福のために社交の場に大きく依存する十代の女児が、ロックダウン中による脳の構造的変化をより劇的に経験したという事実に基づいている。

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珍しい研究結果 -

他の研究者らは早期の脳の老化とパンデミックを関連づけているが、I-LABSの研究は男女間の明らかな違いを初めて発見した珍しい研究である。

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「パンデミック脳」 -

しかし、この研究で証明されていないのは、ロックダウンだけが脳の変化を引き起こしたということだ。NBCニュースによると、子どもたちの間では精神疾患が増加していたのはコロナ以前からだったという。

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「皮質菲薄化と行動障害のつながり」 -

しかし、この研究は、皮質の菲薄化が不安、うつ病、その他の行動障害の増加につながる可能性があることを示唆している。

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長期的展開 -

したがって、新型コロナウイルスが十代の脳の構造を変えたのであれば、それが十代の若者の長期的な発達にどのような影響を与えているかが今問われている。

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早期の皮質の菲薄化の原因 -

早期の皮質の菲薄化は、幼少期の逆境、トラウマ、あるいは育児放棄や戦争などの深刻な状況と関連しており、神経精神疾患のリスクが高くなる。

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不自然な発展 -

ある程度の皮質の薄化は自然なことであり、脳の成熟と特殊化の重要な部分であるが、この研究は成熟はしているが、いい方向ではないことを明確に示していると学習・脳科学研究所は指摘している。

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パンデミックが若者のライフスタイルに与える影響 -

パンデミックにより多くの重大の若者が平均以上のストレスレベルにさらされ、彼らの脳が相当なレベルのストレスホルモンにさらされたことになる。

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異なる領域の菲薄化 -

その結果、性別によって異なる領域で皮質がどんどん薄くなっていった。

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結論 -

研究者らは、脳に対するこれらの影響が永続的であるかどうかは明らかではないと認めている。研究結果が示しているのは、思春期初期は多くの十代の若者にとって非常に脆弱で予測不可能な時期になり得るということだ。

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精神衛生へのリスクは残る -

したがって、パンデミックはほぼ終息したとはいえ、パンデミックによるストレスの影響は子供や青少年にまだ残っていることを認識することが重要だと、スタンフォード大学の心理学教授イアン・H・ゴットリブは指摘する。

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パンデミック後の世界に生きる -

同様に、コネチカット州を拠点とする児童精神科医で、アメリカ精神医学会の特別会員であるエリザベス・オルティス＝シュワルツは、パンデミック後の世界では、十代の若者が安全だと感じられることが非常に重要だと主張している。「我々は、十代の若者がサポートされていると感じられる環境を作るために、最善を尽くし続ける必要がある」と彼女はフォーチュン誌に語った。

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さらなる研究が必要 -

I-LABSの調査結果を受けて、この特定の研究分野に携わるすべての人が、青少年の脳の成熟の加速とその長期的な影響に関するさらなる研究が今や鍵となっていることに同意している。

出典: (The Guardian) (Fortune) (CNN) (I-LABS) (SAMHSA) (PNAS) (NBC News) (Institute for Learning and Brain Sciences)

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