ウォルター・タルの生涯
標高29,032フィート（8,849メートル）という驚異的な高さでそびえ立つエベレスト山は、世界で最も高い山である。しかし、我々が思っているほど静的な山ではない。実際、この象徴的な地形は時間とともに徐々に成長している。科学者や地質学者は長い間、エベレストの成長の背後にある力を研究してきた。それは、地表の地下深くで起こる自然のプロセス、主に地殻プレートの移動と結びついている。そして最近の研究では、数万年前に近くの2つの川が合流したことも一因である可能性が示唆されている。
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エベレストは世界で最も高い山であり、5つの国にまたがる山脈、ヒマラヤ山脈に位置している： ネパール、チベット、ブータン、インド、パキスタンの5カ国にまたがっている。エベレスト自体はネパールとチベットの国境をまたいでいる。
ヒマラヤ山脈が形成されたのは、新生代約5,000〜6,000万年前のことである。ヒマラヤ山脈の形成は、インド・プレートがユーラシア・プレートと衝突し、地殻の座屈と褶曲を引き起こしたことから始まった。
インドの地殻変動プレートは、ユーラシアプレートに年間約2インチ（5センチ）のスピードで押し込まれ続けており、ヒマラヤ山脈の緩やかな隆起に寄与している。
専門家によれば、エベレストは隣接するアルン川とコシ川による浸食によって、さらに高さを増しているという。
科学者たちは、約8万9000年前、エベレストの北に位置し、かつてはチベット高原を東に流れていたアルン川の上流部は、下流部が北に向かって浸食されたためにその下流部と合流したと示唆している。
アルン川の全長はコシ川水系の一部となり、その結果、エベレスト付近で河川の浸食が進み、アルン川の峡谷が形成された。
新しく形成された河川系がヒマラヤ山脈の麓から大量の岩石と土壌を浸食し、山脈の下にある地殻の負荷を軽くして、地殻変動リバウンドとして知られるプロセスを引き起こした。
マントルの上に浮いている地殻は、重量の減少に応じて上昇し、エベレストとその周辺の陸地をより高く押し上げる。これが、エベレストの年間の成長や隆起の半分を占めている。
大地が圧縮されると、圧力は限界点に達するまで蓄積され、地震の突然の揺れで大地のブロックが突然移動し、地面を揺らす。地盤のずれ方と場所によって、揺れはエベレストを大きくしたり小さくしたりする。
専門家によれば、浸食と地殻変動により、エベレストは年間0.16ミリから0.53ミリ成長しているという。近年、エベレストは毎年2ミリも成長しているという。
河川の遡上と浸食による地殻変動がエベレストの標高上昇に関与していることは、科学者にとっては驚くべきことであり、従来は地殻変動によって説明されてきた山の形成の研究に変化をもたらしている。
最近の発見はまた、地球を相互につながったシステムとして認識することの重要性を強調している。
イタリアからフランス、スイス、リヒテンシュタイン、ドイツ、オーストリア、そしてスロベニアへと伸びるアルプス山脈も、エベレストとは速度は異なるものの、成長を続けている。
アルプス山脈は、アフリカプレートとユーラシアプレートの衝突によって隆起し、成長している。この地殻変動により、アルプス山脈は1年に数ミリずつ隆起している。浸食も地形を形成しているが、地殻変動は長い時間をかけてアルプスの成長に寄与し続けている。
二つの地殻プレートが衝突し、互いに押し合い続けると、山は重くなるまで成長し続ける。重くなりすぎると、上向きの成長を止める一因になることが考えられる。
山は地殻プレートの衝突によってのみ形成されるわけではない。ハワイ諸島のような火山性の山は、溶けた岩石が地殻を突き破って噴出し、積み重なることで形成される。火山もまた、重くなりすぎて重力に屈することがある。
もし地球の重力が小さければ、山はより高く成長するだろう。これは火星で起こったことで、太陽系で最も高い山として知られるオリンポス・モンズは、高さ82,000フィート（25,000メートル）にも及ぶ。
NASAは、火星の低い重力と高い噴火率によって、山を作る溶岩流が地球よりもはるかに長く持続することを示唆している。複数の火山を作り出す地球の地殻変動プレートとは異なり、火星の静止した地殻は溶岩を単一の巨大な火山に蓄積させる。
川は山の縁に食い込み、山の物質を浸食し、麓に深い割れ目を形成する。しかし、河川の浸食が進むと、水路が過度に険しくなることがある。
水路が急勾配になりすぎると、地すべりを引き起こして山から土砂を運び出し、山の成長を制限する要因となる。このプロセスは土砂を除去するだけでなく、山の構造を不安定にし、さらなる浸食を引き起こし、山の成長に必要な新しい物質の蓄積を妨げる可能性がある。
海底の山も重力や地滑りの影響を受けるが、水の密度が重力に対抗して山を支えるため、陸上の山よりも高く成長することができる。
ハワイにある活火山マウナケアは、太平洋にある麓から山頂までの高さを測ると世界で最も高い山であり、その総高は33,500フィート（10,210メートル）である。
マウナケアの麓は海抜19,700フィート（6,000メートル）、山頂は海抜13,796フィート（4,205メートル）である。海抜から測ると、エベレストはマウナケアより2倍以上高い。
隣接する世界第4位の高峰ローツェも、エベレストと同様の成長を示している。しかし、ローツェだけの正確な成長率は、今のところ広く報告されていない。
ナンガ・パルバットは世界で9番目に高い山で、標高は26,660フィート（8,126メートル）。ヒマラヤ山脈の西部、パキスタンのギルギット・バルティスタン地方に位置する。
ナンガ・パルバットは年間7ミリのペースで成長していると言われている。侵食速度が変わらない限り、24万1000年後にはエベレストを抜いて地球上で最も高い山になる可能性がある。
遠い将来、新たな地殻変動境界が形成され、ヒマラヤ山脈の隆起を促す力は停止するだろう。やがてヒマラヤ山脈は崩壊し、徐々に侵食され、最終的には現在の北米大陸のアパラチア山脈のようになると考えられる。
出典: (Live Science) (The Guardian) (CNN) (National Geographic)
なぜエベレストはますます高くなっているのか？
世界一高い山は今も成長している
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標高29,032フィート（8,849メートル）という驚異的な高さでそびえ立つエベレスト山は、世界で最も高い山である。しかし、我々が思っているほど静的な山ではない。実際、この象徴的な地形は時間とともに徐々に成長している。科学者や地質学者は長い間、エベレストの成長の背後にある力を研究してきた。それは、地表の地下深くで起こる自然のプロセス、主に地殻プレートの移動と結びついている。そして最近の研究では、数万年前に近くの2つの川が合流したことも一因である可能性が示唆されている。
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