鳥のフンから母乳まで
生と死に関する我々の理解を覆す画期的な発見として、科学者たちが謎に包まれた 「第3の状態 」を発見した。死亡した生物の細胞が機能し続け、進化さえするこの中間状態は、生物学と医学に新たな可能性を開くものである。
この第3の状態は、人間の寿命を延ばし、あるいは不死を実現する鍵を握っているのだろうか？SFのように思えるかもしれないが、この発見の意味は深い。早速このギャラリーをご覧ください。
『フランケンシュタイン』のような物語は、死者を蘇らせるというアイデアを探求している。これはSFのように思えるかもしれないが、最近の研究によれば、「第3の状態」の存在は、現代の生物学において現実のものとなるかもしれない。
ヒトを含む死んだ動物の細胞を使ったさらなる実験でこの状態の能力が確認されれば、法的な死の概念が再定義されるかもしれない。
ワシントン大学とシティー・オブ・ホープ国立医療センターの研究者らが、Physiology誌の新しい研究で、死亡した生物の細胞がその死後も機能し続ける「第3の状態」が発生することを明らかにした。
この研究によれば、この状態での細胞は時には、生物が生きている間には持っていなかった新しい能力を獲得することさえあったという。
これは、特定の細胞が、栄養、酸素、生体電気、生化学的シグナルを与えられると、再編成され、新しい多細胞生物に変化するときに起こる。
2021年、米国の科学者たちは、死んだカエルの皮膚細胞が実験室の環境下で多細胞生物（ゼノボット）を形成することを発見した。
繊毛と呼ばれる毛のような構造を持つこれらのゼノボットは、本来の生物学的な目的を超えた方法で動き、行動する。
またこれらは、物質を集め、情報を記録し、自己回復し、限られた範囲で複製することができることも証明された。
2023年にAdvanced Science誌に発表された研究では、研究者たちはヒトの肺細胞が自己組織化し、「アンスロボット」と呼ばれる小さな多細胞生物になることも発見している。
人間の髪の毛から鉛筆の先までの大きさのアンスロボットは、自己組織化し、他の細胞を癒すことができることを実証している。
ゼノボットを凌ぎ、神経細胞を動かし、自己修復し、治癒するアンスロボットの能力は、将来の医療応用に期待が持てる。
しかし、どうすれば、生物が死んだ後、細胞が第3の状態で機能することができるのだろうか？
フランケンシュタインのような仮説に従って、研究者たちは隠された電気回路のシステムが細胞を生き返らせる可能性を示唆している。
これらの回路は、細胞が通信し、成長し、移動し、新しい生物を形成することを可能にする電気信号を送っているようだ。
細胞が第3の状態に入ることができるかどうかは、温度やエネルギーの利用可能性など、いくつかの要因によって決まる。
隠された電気系統であれ、人工的な実験室からの供給源であれ、「燃料」へのアクセスと、それを代謝する細胞の能力は、死後の生存と機能にとって極めて重要である。
年齢、健康状態、性別、種のタイプも、細胞が第3の状態に入る能力に影響を与える。
研究者たちにとって、この研究結果は、動物細胞やより広範なヒト細胞をこの第3の状態にするための重要な一歩であり、有望なものである。
この発見は、細胞の驚くべき順応性を明らかにするだけでなく、医療におけるイノベーションを期待できるものである。
たとえば、その人自身の生きた組織を使えば、免疫反応を引き起こすことなく、傷ついた細胞に治療を届けることができるアンスロボットも作れるだろう。
これらの人工アンスロボットは、動脈硬化患者の動脈プラークを溶解する可能性がある。
肺、消化器系、その他の臓器に影響を及ぼす重篤な遺伝性疾患である嚢胞性線維症の患者の余分な粘液を除去することも使用例のひとつである。
研究者たちは、アンスロボットは生分解性で安全であり、寿命は限られており、研究室内だけで存在できると主張している。
これにより、外部被曝や制御不能な拡散の懸念がなくなる。
しかし、死亡した生物の要素を用いて新たな生命を創造することには、依然として賛否両論がある。破滅的な結果をもたらす可能性のあるこのテーマは、1985年の映画『ZOMBIO/死霊のしたたり』など、数多くのポップカルチャーで取り上げられてきた。
80年代のカルト映画では、医学生が死んだ組織を生き返らせる方法を発見する。これにより、生き返った死体がゾンビのような狂乱状態となり、一連の恐ろしい事件が起こる。
SF的な誇張はさておき、研究者たちは第3の状態は大きな可能性を秘めていると信じている。「この研究は、再生医療を一変させ、法的な死を再定義し、生命の生理学的限界についての洞察を提供する可能性を秘めている（...）」と研究者たちは結論づけた。
アンスロボットの研究者たちは、人間の神経変性疾患においても同様の「治癒」行動を観察したいと考えている。彼らは、損傷した網膜や脊髄を修復するような応用の可能性を示唆しているが、これらはまだ推測の域を出ていない。
出典: (Earth.com) (Daily Mail) (Scientific American)
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健康 生物学
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