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100年余り前、飛行機を水上に着陸させることなど考えられませんでした。しかしほどなくして、固定翼機でそれを可能にする設計図が描かれるようになりました。水上飛行機の発明は、航空史における重要な一歩となりました。その全盛期は1920年代から30年代にかけてでしたが、水上飛行機は今日でも世界中の空で見られます。

しかし、この種の航空機はいったいどのように進化したのか、そしてその初期のパイオニアは誰なのでしょうか？

この水上飛行機の詳細については、こちらのギャラリーをご覧ください。

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船体と格納式着陸装置を備えた飛行機械の最初の特許は1876年に申請されました。しかし、1898年に最初の水上飛行機であるドラッヘンフライガー（「ドラゴンフライヤー」）を作ったとされているのは、オーストリア人のヴィルヘルム・クレス（1836-1913）です。

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もう一人の初期の水上飛行機のパイオニアは、フランスの飛行家ガブリエル・ヴォワザン（1880-1973）です。1905年6月、ヴォワザンは浮き輪に凧グライダーを曳航してセーヌ川に離着陸しました。

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5年後の1910年、ヴォワザンの同胞で飛行家仲間のアンリ・ファーブル氏（1882-1984）は、初めて水上飛行機「ファーブル水上飛行機」を発明し、飛行に成功しました。

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フランスの飛行家フランソワ・ドノー氏（1877-1952）が飛行艇の最初の設計図を描いたのに対し、1911年にカーチス・モデルD氏を開発したのはアメリカの航空界のパイオニア、グレン・カーチス氏（1878-1930）でした。彼の最初の飛行艇飛行は、同じ年に行われました。

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この画期的な偉業により、カーチスは全米航空協会（NAA）からアメリカでの飛行功績を称えるコリアー・トロフィーを授与されました。

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モデルDと外皮付き水上機のさらなる実験から、カーチスは1913年にモデルEとモデルFを発表しました。

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一方、トーマス・W・ベノイスト（1874-1917）は1914年1月、フロリダのセント・ピーターズバーグとタンパの間で2機のベノイストXIV型水上飛行機を運航し、世界初の定期航空便を設立しました。

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第一次世界大戦が勃発すると、アメリカ海軍はカーチス・モデルEを取り寄せ、すぐに船への着陸と船からの離陸をテストしました。グレン・カーティス氏は、サンディエゴ港でUSSペンシルバニアの上空に掲げられた彼の水上飛行機の1機とともに写真に収められています。

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1913年、イギリスの新聞『デイリー・メール』は、初の大西洋無着陸空中横断に1万ポンド（2024年では144万6000ポンド相当）の賞金を出しました。アメリカの実業家ロッドマン・ワナメイカー氏は、カーチス・エアロプレーン・アンド・モーター社に、この飛行が可能な航空機の設計と製造を依頼しました。グレン・カーティス氏はイギリスの航空機設計者ジョン・シリル・ポルト氏（1884-1919）と連絡を取り、賞金獲得のための共同事業を提案しました。しかし、宣戦布告により、このプロジェクトは事実上水の泡となりました。

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ジョン・ポルト氏はイギリスに戻り、英国海軍航空局に再入隊しました。フェリックスストウの水上機実験基地の責任者となりました。この基地は、イギリス最大の水上機運用施設でした。

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水上機と飛行艇の設計を手がけ、当初はカーチス社の飛行艇が配備されていました。しかし、ポルトは自らの足跡を残すことに熱心で、フェリックスストー水上機シリーズの開発でそれを実現しました。これらの航空機の主な任務は、敵のUボートを探知することだった。写真はフェリックスストウF.2Aで、戦闘中の識別を助けるためにダズル塗装が施されています。

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大戦中の水上機による最も英雄的な行動のひとつは、イタリア製のマッキM.5を操縦していた米海軍飛行士チャールズ・ハムマン氏が、敵の攻撃で飛行不能となった同乗のG.H.ラドロー中尉を海から救出したときです。その勇敢な行動により、ハムマンはアメリカ軍の最高勲章である議会名誉勲章を授与されました。

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第一次世界大戦中、ドイツ海軍はハンザ・ブランデンブルクGWフロートプレーン魚雷爆撃機を配備し、連合軍の船舶撃沈に努めました。ローナーE氏と後のローナーL氏は偵察飛行艇として活躍し、事前に目標を発見するために配備されました。

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第二次世界大戦の間の時期には、商業飛行艇の運航が世界中で始まりました。例えばインペリアル航空は、南アフリカ、インド、オーストラリア、極東への航路で大英帝国全域を運航していました。

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多くの乗客にとって安全性は懸念事項であり、その不安を解消するために1928年、英国空軍極東飛行艇の4隻のスーパーマリン・サザンプトンがオーストラリアのメルボルンに到着しました。この長距離飛行は、飛行艇が長距離輸送の信頼できる手段となったことの証明と見なされました。

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この時代を象徴する飛行艇のひとつが、パンナムのボーイング314クリッパーです。そのサイズとパワーは、クリッパーが大西洋と太平洋を横断し、極東のようなエキゾチックな目的地に到達できる航続距離を持っていたことを意味しました。さらに、この飛行機は飛行のロマンを象徴するようになりました。

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しかし、当時世界最大、最重量、最強の飛行艇はドルニエDo Xでした。翼幅157フィート（48メートル）、全長130フィート（40メートル）のDo Xは、ドイツのドルニエ社製で、12基のエンジンを搭載し、169人の乗客を乗せました。

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第二次世界大戦中、飛行艇は貴重な戦力とみなされました。対潜哨戒から航空救難、戦艦の砲撃索敵まで、さまざまな任務に活用されました。PBYカタリナは、この紛争で最も広く使用された水上機の1つであり、アメリカ軍のすべての部門、および他の多くの国の空軍と海軍で活躍しました。

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ショート・ブラザーズ社が英国空軍のために開発・製造したショート・サンダーランドは、第二次世界大戦中、広範囲かつ効果的に飛行した飛行艇です。サンダーランドやカタリナ、さらにPBMマリナーやグラマン・グースのような航空機は、墜落した飛行士を回収したり、太平洋戦域や大西洋の広大な距離で偵察機として活動したりする上で非常に貴重であることが証明されました。

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これまで製造された中で最大の飛行艇がデビューするまでは、世界は敵対関係の終結を待たなければいけませんでした。スプルース・グースとして知られるヒューズH-4ハーキュリーズは、実業家ハワード・ヒューズ氏が設立したヒューズ・エアクラフト社が設計・製造した試作機でした。この大型機は、1947年11月2日にわずか1回飛行しただけでした。

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戦後、水上機の使用は減少しましたが、これは主に陸上機の速度と航続距離の向上、そして飛行艇全般の競争力の低下によるものでした。しかし、1948年から1949年にかけてのベルリン大空輸は、航空機の人道的な用途を思い起こさせるものとなりました。ソ連のベルリン封鎖を打ち破るため、エルベ川とハーフェル川を滑走路として物資を輸送する飛行艇が配備されました。

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アメリカ海軍は1950年代から60年代にかけて飛行艇を運用し続け、特に頑丈で信頼性の高いマーチンP5Mマーリンは、アメリカ沿岸警備隊が広範囲に飛行させた航空機でもありました。

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冷戦時代、アメリカ海軍は実験的戦略爆撃機飛行艇マーティン・シーマスターを開発しました。しかし、わずか12機しか製造されず、1959年には永久にお蔵入りとなりました。

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1950年代に短命に終わったもう1つの実験は、コンベアR3Yトレードウィンドの設計と開発でした。大陸横断用の水上機であったR3Yは、米海軍が同機を4点式飛行中タンカーに改造し始めるまでの限られた期間しか使用されませんでした。

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今日、多くの水上機が民間で活躍しています。カナデールCL-415は空中消火のために特別に設計されており、気候変動と地球温暖化が進む現代では、その任務がより頻繁に行われています。その他にも、捜索救助やユーティリティ輸送など、さまざまな役割を果たすことができます。

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アラスカやカナダの荒野のような遠隔地では、孤立したコミュニティとコミュニティをつなぐ重要な役割を果たしています。水上飛行機は、郵便物や医薬品を届けたり、タクシーの役割を果たすこともあります。

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そして、水上飛行機の観光産業が大きなビジネスを享受しているのも、こうした辺境の地なのです。何十ものチャーター会社が、空から目的地を眺めたいと願う観光客にサービスを提供しています。