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最新の統計によると、自己免疫疾患は世界人口の約3%から5%に影響を及ぼしている。
自己免疫疾患が発症する理由や治療法については多くの仮説が存在している。中には、衛生習慣を改善するだけで免疫系の障害を減らせるという議論の余地があるものも含まれている。
自己免疫疾患とは、体が正常な部位に対して異常な免疫反応を起こし、自らの組織を攻撃して損傷を与えることで生じる状態である。
自己免疫疾患の発症率は過去40年間で増加している。将来的には、これらの疾患が世界人口の15%から20%に影響を及ぼすと予測されている。
自己免疫疾患の発症原因は正確にはわかっていないが、疾患の引き金となる基本的な要素が3つ存在している。
個人の遺伝的素因が、病気の現れ方に影響を与える可能性がある。
自己免疫疾患が発生する理由については多くの理論が存在する。基本的な考え方として、自己免疫疾患は、通常体内に存在する物質や組織に対して免疫系が過剰に反応することで生じるとされている。外部の環境要因が遺伝的な病気の素因を引き起こしたり、ホルモンレベルの変化を促したり、免疫調整機能の低下を悪化させることがあると考えられている。
また、免疫系内の細胞のバランスが崩れることも、自己免疫疾患を引き起こす要因となり得ることを忘れてはならない。
もう一つの議論の的となっている意見は、自己免疫疾患を引き起こすのは感染そのものであり、逆ではないというものである。
自己免疫疾患の診断は、自己抗体を特定するための血液検査によって行われる。
これらの疾患の治療は、免疫抑制薬（例えばコルチコステロイド）の投与によって免疫系の活動を抑制することに基づいている。
通常、外敵が体内に侵入すると、免疫系がそれを識別して排除し、私たちを守る役割を果たす。しかし、免疫系に異常がある場合、健康な細胞を攻撃してしまい、その結果、体の感染防御能力が低下してしまうことがある。
自己免疫疾患は、心臓、脳、血管、神経系や消化系、筋肉や皮膚の組織、目、関節、肺、腎臓、さまざまな腺など、体のほぼあらゆる箇所に影響を及ぼす可能性がある。
状態によって異なるが、自己免疫疾患の典型的な症状には、炎症、痛みを伴う発疹、腫れが含まれる。
環境要因もまた、病気の発症に重要な役割を果たしている。
バセドウ病や甲状腺炎のように甲状腺に影響が及ぶ場合、疲労感、体重増加、筋肉痛を引き起こす可能性がある。
関節リウマチや乾癬性関節炎は、自己免疫疾患の一般的な例である。これらの疾患にかかると、関節のこわばりや痛み、機能の制限に悩まされる。
しかし、望ましくない抗体だけを選択的に抑制することは不可能である。そのため、患者は全体的な免疫抑制を受けざるを得ず、他の病原体による感染に対してより脆弱な状態に置かれることになる。
アレルギーと自己免疫疾患の治療法にはいくつかの共通点があるが、薬の効果には違いがある。また、アレルギーは体の自身の組織を攻撃することはない。
研究によってアレルギーと自己免疫疾患の発症には関連性があることが示されているが、これら二つの疾患は全く異なるものである。
自己免疫疾患には多くの例があり、体のさまざまな箇所や特定の腺や臓器を攻撃することがある。
アレルギーは自己免疫疾患ではなく、アレルギーの症状と自己免疫疾患の症状を混同しないことが重要である。
自己免疫によって引き起こされる病気は30種類以上あり、それぞれが異なる症状で特徴づけられ、特定の箇所を攻撃する。
全身性硬化症、白斑、全身性エリテマトーデスのように皮膚に影響が及ぶ場合、傷や水ぶくれ、表皮の色の変化を引き起こすことがある。
自己免疫疾患：さまざまな免疫不全障害の真実
免疫システムが自分自身を攻撃する理由をもっと理解する
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自己免疫疾患は体のさまざまな部位を攻撃し、外敵に対する抵抗力を弱めてしまうため、感染症にかかりやすくなる原因となる。現在、自己免疫疾患が引き起こす病気は30種類以上あり、世界人口の約5%がその影響を受けている。免疫系の障害の原因についてはまだ解明が進んでいない部分も多いが、今の時点でわかっていることをここで紹介しよう。