ヴァイキングは宇宙は火と氷でできていると信じていた
空を見上げ、バスほどの大きさで、首が長く、ティラノサウルス・レックスのような巨大な頭を持つ翼のある野獣が迫ってくるのを想像してみてほしい。信じられないかもしれないが、この恐ろしい描写に当てはまる動物は、何百万年も前に生きていた数種の空飛ぶトカゲの一種で、今日の私たちの世界とは全く異なる古代の世界で恐竜と共存していた。
翼竜として総称されるこれらの空飛ぶ獣は、動力飛行を進化させたことが知られている最も初期の脊椎動物である。化石の残骸は、これらの巨大な動物がいかに強力であったかの証拠となっている。しかし、今日知られている鳥類が進化したのは、翼竜、そして後に獣脚類からだった。では、先史時代のトカゲのどの種が空を飛び、どれほど恐ろしい外見をしていたのだろうか？
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プテラノドンは、知られている中で最大級のトビトカゲを含む翼竜属である。例えば、ゲオステルベルギアは、翼幅がバスと同じくらいの長さだった。顎はペリカンのように細長く、歯がなかった。
プテラノドンは「歯のない翼」という意味を指す。北米で発掘された化石によると、この生物は白亜紀後期の9,000万年から1億年前に生息していたようだ。
ランフォリンクスは長い尾を持つ翼竜属である。尾の先端にあるダイアモンド形の舵で簡単に識別できるランフォリンクスは、長い頭蓋骨と大きな大理石のような目を持っていた。
ランフォリンクスは、1億5,900万年前から1億4,400万年前のジュラ紀後期に空を飛んでいた。断片的な化石がイギリス、スペイン、ドイツ、タンザニアで発見されている。
もう一つの空を飛ぶ巨大生物、プテロダウストロのくちばしには、現代のピンク色のフラミンゴのくちばしに似た、何百本もの細い針のような歯が生えていた。これは、このくちばしがプランクトンを濾過するために使われていたことを示唆している。
チリとアルゼンチンで発掘された化石は、南米で発見された最初の翼竜の化石の一つで、プテロダウストロは約1億500万年前の白亜紀前期のものであることが判明した。
ニクトサウルスは「夜のトカゲ」または「コウモリトカゲ」を意味し、翼の構造がコウモリの翼に似ていることに由来している。ニクトサウルスのいくつかの種は、頭に巨大な鹿の角のようなものを持っていた。外見上は不格好に見えるこの解剖学的特徴にもかかわらず、これらの生物は翼を羽ばたかせなくても非常に長い距離を滑空することができたようだ。
この種の翼竜属は、約8,000万年前の白亜紀後期に、当時は巨大な浅い海であった米国のニオブララ地層の海岸沿いに生息していた。
ケツァルコアトルスは磁場最大の飛行生物と広く信じられており、体高はおよそ16フィート（5メートル）、翼幅は最大36フィート（11メートル）あったとみられる。首は最大10フィート（3メートル）の長さがあり、ほぼ同じ大きさの巨大な冠羽のある頭を支えていた。ケツァルコアトルスがどのようにして飛び立ったのかは、何十年も古生物学者を困惑させてきた。
ケツァルコアトルスの最初の化石は1971年にテキサスで発見された。6,800万年前の白亜紀後期に遡る小巨大な獣の骨格3体がヒューストン自然科学博物館に展示されている。
この恐ろしい外見の獣は、空飛ぶ爬虫類として命名され、特定された最初の翼竜である。プテラノドンやケツァルコアトルスよりも小さいが、プテロダクティルスは貪欲な肉食動物だった。
プテロダクティルスはジュラ紀後期に生息していた。ドイツで発見された化石は1億5,000万年から1億4,800万年前のものである。
タペヤラは実に恐ろしい外見の生き物で、小型ながら素早い動きと機動性に優れた翼竜だった。巨大な半円形の鶏冠と、頭の後ろまで伸びた骨の突起がタペヤラの恐ろしさを際立たせていた。その外見に反して、この翼竜は果実食で、主に果物と木の実を食べて生活していた。
タペヤラは白亜紀前期、約1億2,700万年前から1億1,200万年前に生息し、南アメリカ（実際にはブラジル）に生息していた。タペジャラの化石は1989年に初めて発見され、現在までに発見されたのは1種のみである。
翼のあるティラノサウルス・レックスを想像すると、ディモルフォドンが空中でどんな姿だったかが少しはわかるだろう。この威嚇的な空飛ぶ爬虫類は、知られている中で最も古い翼竜の一つであり、小型の脊椎動物を好んで食べていた。
ディモルフォドンはヨーロッパに生息する翼竜属で、約2億100万年から1億9,100万年前ジェラ紀初期に空を飛び回っていたと考えられている。最初の化石は1828年にイギリスのドーセット州ライム・レジスで発見された。この地域は現在ジュラシック・コーストと呼ばれ、ユネスコ世界遺産に登録されている。
ハツェゴプテリクスは、空を飛んだ動物の中でも最大級の部類に入る。翼開長は推定33〜39フィート（10〜12メートル）で、頭蓋骨は以上に大きく頑丈だった。ハツェゴプテリクスは、恐竜ではないが、恐竜の肉を貪欲に食べていた捕食動物だった。
ハツェゴプテリクスの最初の化石は、1970年代後半にルーマニア西部のトランシルバニアで行われた発掘調査で発見された。その後1991年に行われた発掘調査で、化石の破片の年代が約6,600万年前の白亜紀後期まで遡ることが判明した。
翼開長が約10フィート（3メートル）、体重が70ポンド（32キログラム）のオルニトケイルスは、細長い首と鼻の先に骨の突起を持っていた。この奇妙な外見の生き物の食べ物は魚だったと思われる。
オルニトケイルスは、約9,500万年前の中期白亜紀に飛翔していた。オルニトケイルスの最初の化石は1827年にイギリスで発見された。ちなみに、オルニトケイルス（Ornithocheirus ）とは「鳥の手」を意味するギリシャ語に由来する用語である。
ズンガリプテルスの最も顕著な特徴は、長くて細い、ピンセットのような上向きの顎と尖った先端で、岩の割れ目から獲物を掴むのに使用した。優れた飛行能力を持つズンガリプテルスは、短距離飛行と急着陸に適した構造で、主に陸生生活を送っていたと考えられる。
ズンガリプテルスは、食性の特化に合わせて特別に適応した頭とくちばしを持つ、さまざまな翼竜の一つである。ズンガリプテルスは、約1億2,000万年前、現在の中国に生息していた白亜紀初期に生息していた。
ここに挙げたすべての生物の中で最も視覚的に素晴らしいものの一つである始祖鳥は、羽毛のある鳥のような恐竜属だ。この動物は、鳥のような特徴を持つ最も古い既知の動物の一つである。
始祖鳥は、約1億5,000万年前のジュラ紀後期に現在のドイツ南部に生息していた。最初の始祖鳥の化石は1861年に発掘され、古生物学者を困惑させ、興味をそそる発見となった。それまで、この種の生物がこれほど古い時代に存在したことは知られていなかった。
ドロマエオサウルス科として知られる小型から中型の羽毛肉食動物は、約1億4,500万年前から6,600万年前まで続いた地質時代である白亜紀に繁栄した。
ドロマエオサウルス科の化石の発見により、羽毛の形態と複雑な翼の構造が明らかになった。しかし、ドロマエオサウルス科は速く走るトカゲとして分類され、猛禽種として定義されていた。
シノサウロプテリクスが発見されて、事態はより明確になった。これは、約1億2,500万年前の白亜紀初期に生息していた小型の肉食恐竜である。薄くて毛のような原始的な羽毛に覆われていた。
1996年のシノサウロプテリクスの発見は、今世紀で最も重要な化石発見の一つだった。これは、羽毛のような構造を持つ最初の非鳥類恐竜であり、恐竜と鳥類のつながりのさらなる証拠となった。
白亜紀前期にはカウディプテリクスも生息していた。カウディプテリクスは羽毛があり、全体的な外見が非常に鳥に似ていたため、一部の古生物学者はカウディプテリクスは鳥類であると主張した。
カウディブテリクスの発見は、鳥類と恐竜の関係についての議論をさらに刺激した。1997年に中国で発掘されたカウディブテリクスの化石には、羽の跡があることが確認された。しかし、結局のところ、科学界では、鳥類は獣脚類と呼ばれる肉食恐竜のグループから進化したという点で一般的に合意されており、そのプロセスは1億5,000万年前に始まった。
出典: (Britannica) (Jurassic Coast) (Earth Archives)
飛ぶことができた魅力的な先史時代の野獣の数々
翼を持ち空を飛ぶ生き物
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空を見上げ、バスほどの大きさで、首が長く、ティラノサウルス・レックスのような巨大な頭を持つ翼のある野獣が迫ってくるのを想像してみてほしい。信じられないかもしれないが、この恐ろしい描写に当てはまる動物は、何百万年も前に生きていた数種の空飛ぶトカゲの一種で、今日の私たちの世界とは全く異なる古代の世界で恐竜と共存していた。
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