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37億年前に地球上に最初の生物が出現して以来、世界は 「ビッグ5 」と呼ばれる5つの大量絶滅を経験してきた。これらのイベントでは、比較的短期間に複数の種が急速に死滅した。
5つの大量絶滅のうち、最初の絶滅は約4億4,000万年前に起こった。約85％の海洋生物が絶滅したが、これは海面が低下し、海洋生物の生息環境が劇的に変化した深刻な氷河期が原因だとされている。
約3億7500万年前、デボン紀後期の絶滅によって地球上の種の約75％が絶滅し、海洋生物にも影響が及んだ。絶滅の原因はまだ議論されているが、地球規模の冷却、海洋の無酸素状態（酸素不足）、小惑星や彗星の活動による影響の可能性などの仮説がある。
この大量絶滅は 「大滅亡（Great Dying）」とも呼ばれている。約2億5,200万年前に起こったこの大量絶滅は、地球史上最も深刻なもので、海洋生物の約96％、陸上脊椎動物の約70％が絶滅した。
大滅亡はシベリアの大規模な火山噴火によって引き起こされた可能性が高く、気候変動、海洋酸性化、酸素濃度の低下をもたらした。この出来事は地球上の生命を劇的に変化させ、地球の生物多様性をほぼリセットし、恐竜の台頭の舞台を整えた。
地球上で4回目の大量絶滅が起こったのは約2億100万年前で、海洋生物と大型両生類の約80％が絶滅し、恐竜の支配への道が開かれた。
多くの科学者は、超大陸「パンゲア」の分裂によって起こった絶滅の原因は火山活動にあると考えている。その結果、気候変動、海洋酸性化、二酸化炭素濃度の大幅な上昇が起こった。
絶滅の原因として最も広く受け入れられているのは、現在のメキシコ周辺に大きな小惑星が衝突し、大規模な火災と「核の冬」現象、そしてその後の気候変動を引き起こしたことである。この絶滅によって進化の流れが変わり、哺乳類が陸上動物の支配者となった。
科学者の間では、地球は現在6回目の大量絶滅を迎えており、その主な原因は人間の活動にあるとの見方が強い。これまでの絶滅とは異なり、今回の絶滅は生息地の破壊、種の乱獲、汚染、気候変動などの要因によって引き起こされている。
現在の種の絶滅率は、自然界の通常の死亡率より100倍から1,000倍高いと推定されている。現在進行中のこの絶滅現象は、今後数十年のうちに最大100万種を絶滅させる恐れがあり、生態系と人類の生存に壊滅的な影響を与えるだろう。
現在の大量絶滅の主な原因のひとつは、農業のために人間が主導して世界中で生息地を破壊していることである。人間が森林を伐採し、湿地帯の水を抜き、自然の景観を農業地域や都市地域に変えるにつれ、数え切れないほどの種が住処を失っている。
種の乱獲（狩猟、漁業、伐採など）は、現在の大量絶滅のもうひとつの重大な要因である。多くの種が持続不可能な割合で捕獲されており、それが取り返しのつかない個体数の減少につながっている。
特に熱帯雨林における森林破壊は、現在の大量絶滅の主な原因となっている。森林には膨大な種類の生物が生息しており、その多くは他では見ることができない。農業、伐採、開発のために森林が伐採されると、これらの種は生息地を失い、絶滅の危機に直面する。
樹木は二酸化炭素を消費し、酸素を放出するため、森林伐採はこの有毒ガスを吸収する地球の能力をも低下させる。その結果、地球の温度が上昇し、連鎖的な影響が生じる。
世界中で炭素排出量が増加すると、海洋はCO2を吸収して酸性化し、サンゴや軟体動物、一部のプランクトンなどの海洋生物に有害な影響を及ぼす。
サンゴ礁は地球上で最も生物多様性の高い生態系のひとつだが、現在の大量絶滅に対して最も脆弱な生態系のひとつでもある。海洋酸性化や水質汚染はサンゴ礁に大きな打撃を与え、広範囲に白化現象を引き起こしている。サンゴ礁が死滅すれば、サンゴ礁を食料、隠れ家、繁殖地としている無数の生物種も死滅する。
両生類（カエル、サンショウウオなど）は現在の大量絶滅の中で最も脅威にさらされているグループ のひとつだ。両生類は環境の変化に非常に敏感で、生息地の喪失や汚染、気候変動、病気に対して脆弱だ。
現在の大量絶滅のもうひとつの重大な原因は、外来種である。人間が新しい環境に外来種の動物や植物を持ち込むと、しばしば在来種と競合したり、捕食したり、病気を蔓延させたりして、個体数の減少や絶滅につながる。
絶滅の連鎖は、ある種の絶滅が連鎖反応を引き起こし、その種に依存する他の種の絶滅につながるときに起こる。生態系が高度に相互関連していることを考えると、この現象は現在の大量絶滅においてますます一般的になりつつある。
現在の大量絶滅は、他の種や地球に対する人類の責任について、倫理的・道義的に重大な問題を提起している。この危機の主な原因である人類には、生物多様性を保護し、将来の世代のために生態系を保全する道義的義務がある。
地球上の生命の未来は、現在の大量絶滅に対処するための人類の行動にかかっている。状況は悲惨だが、まだ希望はある。科学技術の進歩により、種や生態系を保護するための新たな手段が開発されているが、絶滅の根本原因に対処するための世界的な取り組みが必要である。
現在の大量絶滅の影響を緩和するためには、保護活動が極めて重要である。国立公園や野生生物保護区のような保護地域は、絶滅危惧種に安全な隠れ家を提供し、重要な生息地の保全に役立っている。
2016年、気候変動対策としてパリ協定という画期的な国際条約が締結された。この協定は、各国の温室効果ガス排出量を削減することで、地球温暖化を1.5℃未満に抑えることを目指している。これは、大量絶滅を食い止める上で大きな意味を持つだろう。
これは、2030年までに地球の陸地と海洋の30％を保護するという世界的な保護目標である。保護地域を拡大し、持続可能な土地と海洋の利用を促進することで、生物多様性を保護し、気候変動と闘い、生態系を保全することを目的としている。
自然保護団体は常に資金面で大きな問題に直面しており、地球の破壊と闘い続けるためには、多くの場合、一般市民の寄付に頼っている。それは終わりの見えない戦いである。
出典: (World Wildlife Fund) (National Institutes of Health) (Understanding Evolution) (Natural History Museum) (The Scientist) (Britannica)
我々は大量絶滅の真っただ中にいるのか？
動物たちがかつてない速さで死んでいる
ライフスタイル 黙示録
私たちの惑星は、これまでも変化をしてきた。40億年以上前に地球が形成されて以来、地球の様相を変えた無数の自然現象は言うに及ばず、生命をほぼ絶滅させるような大量絶滅を何度も経験してきた。しかし、私たちは大量絶滅というと、小惑星の衝突が原因で絶滅した恐竜を思い浮かべる。そのイメージに私たち自身の姿を思い浮かべることはないだろう。
しかし、科学は違うことを示している。次の絶滅はすでに進行中かもしれないのだ。興味がある方は、このギャラリーをクリックして詳細をご覧ください。