テクノロジーを活用して農業を変革する
コロラド川から流れ込み、ネバダ州の多くの住民にとって重要な飲料水源となっているミード湖。他の湖のように息をのむような美しさや壮大さはないかもしれないが、それでもミード湖は近年大きな注目を集めている。気候変動による水位の持続的な低下により、この水域の規模は数十年にわたって縮小している。そして常に水位が後退してきた結果、いくつかの驚くべきものが見つかった。
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ミード湖は1936年にフーバーダムが建設されたときにできた人工の貯水池である。ネバダ州とアリゾナ州の州境に位置するこの壮大な人工物は、何十年もの間、この地域に水と電力を供給してきた。
ミード湖は長さ115マイル（185km）、幅1〜10マイル（1.6〜16km）の範囲に広がっている。最大9兆3,000億ガロン（42兆リットル）の水を貯めることができる。
ミード湖とその周辺は、1936年にコロラド州のグランド・キャニオンからネバダ州のデービス・ダムまで広がるレイクミード国立保養地に指定された。
この地域にはさまざまなビーチ、マリーナ、ウォータースポーツ施設がある。ラスベガスの地元の人々を中心に、年間およそ800万人が訪れる。
この貯水池はネバダ州とアリゾナ州の2,500万人以上に飲料水を供給している。また、灌漑や水力発電などの重要な資源も供給している。
この場所は事実上、アメリカ最大級の貯水池とされているが、1999年以来、満水に近い状態にはなっていない。
2022年夏の時点で、貯水池の水位は、20年以上続く干ばつのため、膨大な容量のわずか27％にまで低下していた。
事実、過去20年間、ミード湖とコロラド川の水位は確実に低下している。科学者たちによれば、この長期間の干ばつは過去1,200年以上で最も大規模なものだという。
干ばつの深刻さと環境への影響を効果的に監視するために、NASAの衛星が活用されている。
この干ばつは、気候変動による降雨量の減少と、人口増加による水の需要増加の両方が原因と考えられている。ラスベガスに近く、住民の数が増加しているため、すでに限定的であった水供給量にさらに負担がかかっている。
周辺住民や農業への悪影響とは別に、水位低下によりミード湖のいくつかの施設も閉鎖された。マリーナでは、桟橋やボート乗り場を後退する水位まで拡張することができず、営業を停止せざるを得なくなった。
その結果、利用者が減少し、湖の周辺に位置する近隣の観光業にも影響が出ている。
ラスベガスが今日のような大都市になり始め、多くの有名人が集まるようになった1950年代に、ミード湖は観光地として人気のピークを迎えた。ネバダ州の観光業が発展し、シン・シティを訪れた人々は、ビーチで一日涼んだり、ボートツアーに参加したりするために、ミード湖をよく訪れた。
観光客の増加に対応するため、ミード湖周辺には新しいホテルやレクリエーション施設が建ち始めた。その中には、「フローテル」（ボート上のホテル）や水上に浮かぶレストランといったユニークなものも含まれていた。ドン・リックルズやハリー・ベラフォンテのような有名人は、こうした施設の常連客だった。
水位が下がり始めた1980年代まで、この地の人気は着実に高まっていた。湖の水位が下がった結果、白い鉱物が堆積した「バスタブ・リング」が形成され、船乗りや観光客の足は遠のいていった。
マリーナは、消滅しつつある水位より高い位置を維持するために移転を試みたが、その結果、既存のホテルやレストランからさらに遠ざかることになった。これにより、ミード湖のレクリエーションエリアのビジネスはさらに衰退し、豪華な施設の大半は放棄されることになった。
2022年までには、観光客を魅了していたビーチや水辺は、今や乾燥した荒れ地へと姿を変えていた。これらの荒涼とした地域は湖底の名残であり、放棄されたボートやかつての遺物が点在しており、水位が後退するにつれて益々こうしたものが出現している。
この湖では、1948年に墜落し水没したB29飛行機など、さまざまなものが発見されている。
さらに、第二次世界大戦時の沈没船など、悲惨な発見もあった。
2022年5月、ボートに乗った人達が、ミード湖で、頭部に銃弾を受けた男性の遺体の入った樽を発見した。この事件は1970年代半ばから80年代初頭にかけて起こったと言われている。
その傷の特徴、死体の隠し方、そして歴史的にマフィアとつながりのあるラスベガスに近い町であることを考えると、この恐ろしい発見はマフィアの仕業である可能性が高いと言われている。
ネバダ州のマフィア博物館は、この骸骨がラスベガスの歴史の中で、「記録的な通り魔犯罪と裏社会の暗殺の時代」と表現される、極端な暴力で知られた時代のものであると証言している。
ラスベガスは、かつては盛り上がりに欠けるささやかな砂漠の町だったが、1940年代、ニューヨークの犯罪組織がギャンブルのホットスポットとしての可能性を見いだし、その将来性について調査を開始した。
最初の豪華なカジノは1946年にオープンした。ラスベガスでは、マフィアが資金を提供した最初のギャンブル施設として「フラミンゴ」がオープンした。
「シカゴ・アウトフィット」のギャングもまた、繁栄するこの街で存在感を示していた。彼らは「スターダストカジノ」を設立し、フランク・シナトラやディーン・マーティンなど、裏社会とのつながりが推測される有名人たちを魅了した。このような有名人との付き合いは、ラスベガスの人気観光地としての評判を高めた。
マフィアがラスベガスに与えた影響は、悪名高い "シン・シティ "としてのラスベガスの現状を見れば明らかだ。それゆえ、最近近くのミード湖で発掘された人骨は、気候変動とこの街の暗い過去を物語っている。
この孤立した大きな湖は、発見されずに遺体を処分するには絶好の場所だったかもしれない。しかし、これほどの水位の低下を予測できた者はほとんどいなかっただろう。
樽の中の遺体が発見されてから約2週間後の2022年5月、姉妹が湖でパドルボードを漕いでいたときに、さらなる骨が発見された。当初は羊の骨格と間違えられたが、後にこれが本当に人骨であることが判明した。
その後、遺体は約50年前に貯水池で溺死したとみられる39歳の男性のものであることが判明した（CNNによると、2023年3月28日、死亡したドナルド・スミスさんはラスベガス在住で、1974年4月に溺死したと伝えられていたことが当局によって明らかにされた）。これは事故死と考えられている。
2022年7月25日、水位が後退したため、さらに多くの人骨が発見された。さらに8月6日と8月15日にも人骨の一部が発見された。これらは、ミード湖のスイムビーチ地域で発見されたもので、当局は、これらの骨が一人のものなのか、複数の人のものなのか、現在も調査中である。
死者の身元と死因を特定するため、現在も調査が続けられている。地元の歴史家たちは、ミード湖の水に隠された歴史の謎を徐々に明らかになるにつれて、さらなる発見があるだろうと予測している。
出典: (Britannica) (The Guardian) (CNN) (NPR) (National Crime Syndicate)
水位低下で明らかになったミード湖の秘密
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コロラド川から流れ込み、ネバダ州の多くの住民にとって重要な飲料水源となっているミード湖。他の湖のように息をのむような美しさや壮大さはないかもしれないが、それでもミード湖は近年大きな注目を集めている。気候変動による水位の持続的な低下により、この水域の規模は数十年にわたって縮小している。そして常に水位が後退してきた結果、いくつかの驚くべきものが見つかった。
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