古代の火星にビーチがあったことを示唆する新たな研究について -

太古の火星に海があった可能性は、長い間模索されてきた。1970年代には、探査機が撮影した画像から、赤い惑星に大規模の水が存在していた可能性が示唆されていた。そして今、中国の火星探査機「祝融号（Zhurong）」のデータから、太古の火星には海だけでなく、地球と変わらない白い砂浜も存在していた可能性が示唆された。

興味のある方はこのギャラリーで詳細をご覧ください。

© Shutterstock

火星 -

太陽系で最も地球から近い惑星である火星は、乾燥し、埃っぽい。惑星全体を見渡しても、水は一滴もない。

© Shutterstock

長年の時を超えて -

しかし天文学者たちは、昔は違ったと考えている。実際、何十億年も前の火星は、現在よりもずっと温暖で湿潤だったと考えられている。

© Shutterstock

コンセンサスは得られていない -

太古の火星に水が存在したことはほぼ否定されていないが、どの程度の水がどのような形で存在したのかについては天文学者の間でも意見が分かれている。

© Shutterstock

海があった可能性 -

以前から、ある研究者たちは、火星にはかつて砂浜に波が打ち寄せる海があったのではないかと考えてきた。

© Shutterstock

新たな証拠 -

そして、最近『Proceedings of the National Academy of Sciences』誌に掲載された論文によれば、新たな証拠が見つかったようだ。

© Shutterstock

数十年前にわたる探査 -

太古の火星に海があったという証拠を探すのは、今に始まったことではない。実際、1970年代から続いている。

© Getty Images

初期のミッション -

火星の水の存在を示す特徴を最初に発見したミッションは、NASAのマリナー9号とバイキング2号だった。

© Getty Images

ヘスペリア紀 -

どちらの探査機も、ヘスペリア紀（37億年前～29億年前）にさかのぼるとされる火星表面の一部を撮影した。

© Public Domain

マリナー9号 -

マリナー9号が捉えた巨大な峡谷は、一般的に水の存在を示唆していると考えられている。

© Public Domain

地下水の湧出 -

しかし、これらの現象は、水が溜まっている証拠というよりは、地下水が地表に大量に湧き出した結果だと考えられている。

© Shutterstock

バイキング2号 -

しかし、バイキング2号がとらえた画像からは、惑星の北半球に海岸線らしきものがあることがわかった。

© Shutterstock

不規則な海岸線 -

しかし、地球の海岸線とは対照的に、火星の海岸線は非常にデコボコしているように見える。

© Getty Images

大きな段差 -

実際、画像には、高さが最大6.2マイル（10キロ）も変化するギザギザの線が写っている。

© Getty Images

火山活動の結果 -

カリフォルニア大学バークレー校の専門家によれば、この凸凹の海岸線は、火山活動によって長い間に乱された結果だという。

© Shutterstock

最近まで -

しかし、最新の研究が発表されるまで、火星に海が存在したという決定的な証拠はなかった。

© Getty Images

火星探査機「祝融号（Zhurong）」 -

中国の火星探査機「祝融号（Zhurong）」とその地中レーダー・システムの目的は、その証拠を見つけることだった。

© Getty Images

ユートピア平原に着陸 -

祝融号は2021年5月に火星に着陸し、そこで1年間働いた。その作業場所はユートピア平原だった。

© Getty Images

尾根の連なり -

ユートピア平原は、火星最大の衝突盆地として知られる平原である。火星の北半球にある一連の尾根の近くに位置している。

© Getty Images

海岸線と思われる場所 -

これらの尾根は、科学者たちが長い間、海岸線があったのではないかと疑ってきた火星の領域である。

© Getty Images

探査機の仕事 -

着陸した祝融号探査機は尾根に沿って移動し、火星表面の地下260フィート（80メートル）までデータを収集した。

© Getty Images

深部のデータ -

探査機が収集した最も興味深いデータは、32.8フィートから114.8フィート（10メートルから35メートル）下の間で収集されたものだ。

© Getty Images

ビーチのような構造 -

探査機は地表より深い場所で、地球の砂浜に見られるような堆積構造を検出したのだ。

© Getty Images

粒子のサイズ -

探査機は粒子の大きさも測定したが、これは砂浜の砂粒の大きさと一致した。

© Shutterstock

類似性 -

これらの構造が何に最も似ているかを考えるにあたり、研究者たちは砂丘や溶岩流を検討した。

© Getty Images

沿岸堆積物 -

しかし、最終的に彼らは、その構造が地球上の沿岸堆積物に最もよく似ていると判断した。

© Shutterstock

海岸堆積物 -

この研究論文の著者によれば、探査機は専門家が「海岸堆積物」と呼ぶものを発見した可能性があるという。

© Shutterstock

どのように形成されるのか -

これらは何百万年もかけて形成される。堆積物が潮汐や波によって運ばれ、海に向かって傾斜した結果である。

© Shutterstock

波の存在を示唆する -

この発見が研究者たちにとって興味深かったのは、海岸に堆積物があるということは、かつて波があったことを示唆しているからだ。

© Shutterstock

動的な表面 -

波があったということは、空気と水の間にダイナミックな界面があったことを意味する。

© Shutterstock

この研究が意味すること -

科学者たちは、この新しい研究の意味することをまだすべて解明したわけではないが、火星の気候の歴史を大きく見直す結果になるかもしれないと考える者もいる。

出典: (CNN)

© Shutterstock