太陽系にまつわる奇妙な事実 -

私たちの太陽系は、多種多様な天体で構成されている。中でも天文学者の目を引くような特徴が、惑星、衛星、小惑星の間にある。8つの（以前は9つあった）惑星には、人類が知る限りでも不思議な現象がいくつか存在しており、そこでの非常に奇妙な事実については現在も科学者らが解明に挑んでいる。

私たちの惑星の近隣では、どんな興味深いことが起きているのだろう？月は、土星や木星の周りを回る惑星と比べて何か違うのだろうか？このギャラリーをクリックして、太陽系の片隅に存在する不思議な現象をご覧いただきたい。

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広大無辺 -

太陽系は率直に言って広大である。NASAの惑星探査機「ボイジャー1号」（1977年打ち上げ）は、2012年に太陽系境界であるヘリオポーズを通過し、人工物体として初めて星間空間に到達した。この距離を移動するのに30年以上を要した。

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半減期 -

太陽系は約46億歳と推定されており、科学者によると、あと数10億年で終末を迎えるだろうと考えている。つまり、現在は太陽系は半減期の終わりに近づいているということだ。

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距離 -

驚くべきことに、地球から月までの距離は、8つの惑星すべてを一直線に並べることができるほどである。惑星の大きさは様々だが（地球と月の距離も変化するが）、惑星はすべてその距離内に収まることができる。

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傾き -

天王星は、過去の衝突が原因で横倒しになって自転している。そのため、太陽の周りをボールのように転がり、太陽系で最も極端な気候となっている。この傾きにより、その極地では20年以上も継続的に太陽光が降り注ぐこともあれば、暗闇が続くこともある。予測不可能な気象パターンが生み出されるのだ。

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噴火 -

木星の衛星イオは、太陽系で最も火山活動が活発な衛星であり、木星の強力な重力の影響で、高さ306キロメートルまで硫黄の噴煙を上げている。科学者らは、この現象の過程について解明を試みている。

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巨大な火山 -

火山といえば、火星のオリンポス山は太陽系最大の火山で、高さは26キロメートル、幅は602キロメートルである。実はハワイ州全体よりも大きく、エベレスト山の2.5倍の高さがある。

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峡谷と渓谷 -

火星のマリネリス峡谷は全長4024キロメートルで、これはグランドキャニオンの10倍相当の長さである。その形成は謎に包まれており、おそらく火星の反対側で起きている火山活動と関連があり、水や氷河による亀裂や浸食が生じていると考えられている。

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長い旅 -

興味深いことに、金星が自転するのにかかる時間は、太陽を公転するのにかかる時間よりも長い。金星の1日は（自転軸の1周）、地球時間で約243日かかるが、太陽を公転するのにかかる時間は約225日である。つまり、金星の1日は1年よりも長いということだ。

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過酷な惑星 -

金星は高温高圧で、平均風速は時速約360キロメートルに達する。生命体の痕跡と考えられるホスフィンが金星の大気中で検出された。ところがその後の研究によると、金星の乾燥した大気では生命存在の可能性が低いことが示唆されている。

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思いがけない場所に水 -

かつては、宇宙に水が存在するのは珍しいことだと考えられていたが、実際には太陽系の至る所にあり、水星、火星、土星の衛星エンケラドゥス（写真）のクレーターにも存在している。木星の衛星エウロパは、氷の地殻下に海が存在する可能性があり、地球外生命体が存在する可能性の高い候補地でもある。

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水の惑星 -

実は、地球は太陽系の中で水が豊富な惑星ではない。地球は5番目に水が豊富で、残りはすべて衛星である。木星の衛星ガニメデが最も水が豊富で、液体の水が46パーセントある。以下、タイタン、カリスト、エウロパと続く。

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探査機 -

ボイジャーを含むNASAの宇宙探査機は、太陽系のすべての惑星と、いくつかの矮小惑星を探索した。40年以上前に打ち上げられたボイジャー1号と2号は、星間空間からデータを送り、太陽系の外惑星に関する貴重な情報を提供している。

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思いがけない地質 -

冥王星は太陽系の外縁にある小さな天体である。2015年、NASAのニュー・ホライズンズ探査機がこの矮惑星のそばを通り、そのダイナミックな地表の写真を撮影した。高さ3300メートルの氷の山々を明らかにした。

画像提供：NASA、ジョンズ・ホプキンス大学応用物理学研究所、南西部研究所/ルナ・アンド・プラネタリー研究所

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土星のリング -

土星の環は反射性の水氷でできており、太陽系の中で最も魅力的と言ってもいい。太陽系の外側にあるすべての惑星（木星、土星、天王星、海王星）は環を持っているが、土星の環は岩石や塵でできていない唯一の環である。

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9番目の惑星探索 -

数学モデルでは海王星の向こう側に大きな惑星の存在を示唆しており、科学者はそれを「プラネット・ナイン」と名付けた。一部の天文学者はそれが小さなブラックホールである可能性を推測しているが、小さな物体が集合的に太陽系外に影響を与えているものだと主張している天文学者もいる。

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解明されていないエネルギー -

海王星は太陽から遠く離れているにもかかわらず、太陽から受ける熱量よりも多くの熱量を放出しており、時速2414キメートルの強風が吹いている。このエネルギーが惑星の核から発生しているのか、それとも重力から発生しているのか、科学者らは困惑し、確信が持てないでいる。

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放射帯 -

地球は、ヴァン・アレン帯として知られるエネルギー粒子に包まれている。この放射帯は、地球が太陽から太陽風を捉える際に発生する。この放射帯は、実際には太陽活動に伴って膨張し、時には互いに離れることもある。

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巨大な石 -

小惑星帯（おおよそ木星と火星の軌道の間にある）には、直径1キロメートルを超える小惑星が110万個から190万個存在する。そのうち60万個以上がすでに特定され、名前が付けられている。

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空よりも高い -

人類が知る限り最も高い山は、小惑星帯にあるベスタと呼ばれる小惑星にある。平均直径は525キロメートルで、小惑星帯で最大の天体のひとつである。 その山（南極で撮影）は、なんと22キロメートルの高さがあり、エベレストの3倍の高さである。

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オウムアムア -

2017年、細長い葉巻型の小惑星「オウムアムア」が太陽系を通過した。この天体は星間空間からやってきたとみられ、その種の天体として初めて観測された。オウムアムアがどこから来たのかについて、依然として謎である。

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大きな衛星 -

水星は太陽系で最も小さな惑星だが、水星よりも大きな非惑星天体が2つ存在する。木星の衛星ガニメデと土星の衛星タイタン（写真）だ。

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2つの顔 -

土星の衛星イアペタスは、暗い半球と明るい半球を持つ。科学者らは、暗い半球がより多くの熱を吸収し、氷を蒸発させて岩石を残していると考えている。

画像提供：NASA、JPL、宇宙科学研究所

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メタンサイクル -

土星の衛星タイタンには、地球の水循環に似た活発なメタンサイクルがある。タイタンのメタン湖とエタンで満たされた海は、活力的な地表と大気を作り出している。今後のミッションでタイタンの深部を探査し、この衛星の秘密の解明が期待される。

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奇妙な六角形 -

土星の北極には、30,000キロメートル以上の幅と300キロメートルの高さを持つ巨大な六角形の台風がある。

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錆びた惑星 -

奇妙に聞こえるかもしれないが、火星は基本的に錆びだらけの惑星である。地球の隣にある惑星が「赤い惑星」と呼ばれるのは、その独特な色調のためだが、実際には大量の酸化鉄によるものである。地球では、金属が錆びると酸化鉄が現れる。

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温度差 -

太陽に最も近い水星は、温度差が最も大きい惑星のひとつ。太陽に面した側の日中は摂氏427度にもなるが、夜側では摂氏マイナス173度まで下がる。これは、熱を閉じ込めたり太陽光線を遮断する大気がないためである。

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最大の嵐 -

木星の「大赤斑」は、実際には350年以上も存在している高気圧台風である。この台風は6日ごとに1回転するが、科学者たちは縮小していると見ている。かつては幅2万32,190キロメートルあったが、現在は16,500キロメートルほどになっている。

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愛と惑星 -

準惑星、冥王星の表面にはハート形の地形がある。この地形は「トンボー・レジオ」として知られ、主に窒素の氷で構成されている。

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脱出 -

地球の重力圏を脱出するには、宇宙船は時速40,247キロ以上の速度で航行する必要がある。この速度は音速の33倍にあたるマッハ33に近い。

出典：(Space.com) (Astronomy Magazine) (NASA Science) (Britannica) (Big Think)

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